вовсе не рассчитана на то, что ее воспримут так буквально.
— В одном я с тобой согласен, — вздохнул рыжий. — Все-таки неправильно принц ищет себе жену.
— Неужели? А как же тогда правильно? — ехидно спросила я.
По оживленному блеску в глазах я поняла: у него есть на этот счет собственная теория. И хочу я этого или не хочу, сейчас мне придется ее выслушать.
Глава 22
— Я считаю, — Рыжий даже отложил вилку, — принц должен устроить отбор. Что-то вроде конкурса, понимаешь?
Я мотнула головой:
— Не понимаю.
— Ну, собрать всех желающих, придумать для них всякие задания. Спеть там, сплясать, стишок рассказать, показать магические фокусы… В общем, кто во что горазд.
— Ты это серьезно? — не поверила я своим ушам. — Считаешь, именно так надо выбирать королеву?
Надо сказать, он меня разочаровал. Надо же было придумать такую глупость!
— Да-да, именно так. Собрать заявки, провести первый тур отбора и… — он сделал эффектную паузу, — Сразу же отказать всем, кто в нем участвовал.
— В смысле? — теперь я вообще перестала хоть что-то понимать.
— Ну послушай, это же очевидно. Настоящая королева ни за что не стала бы участвовать в этом цирке. Таким образом сразу бы отсеялись все неподходящие претендентки. А вот к остальным можно было бы и присмотреться…
Я рассмеялась. А заодно вспомнила цветочные клумбы на головах моих сокурсниц. В этой его идее явно было какое-то разумное зерно.
— Хотя нет, — вдруг сказал он. — Все-таки можно было объявить второй тур и вычеркнуть из черного списка тех, кто сам откажется продолжать участвовать в этом безумии. Все-таки велика вероятность, что кто-то из девушек придет на отбор по принципу: «Все побежали и я побежал». Если у какой-то хватит ума уже в процессе сообразить, что творится какая-то дичь, значит, она не безнадежна.
Я рассмеялась.
А этот парень точно не глуп.
Решение, которое он придумал, конечно, весьма сомнительное, да и вообще сама мысль о том, чтобы подвергать хороших, в общем-то, девчонок, чьи умы захватила мечта о принце, таким унижениям, казалась мне довольно жестокой. Но в остроумии и нестандартном мышлении этому парню точно не откажешь.
Я внимательнее присмотрелась к своему визави.
А ведь он не только умный, но и симпатичный.
Как это я раньше не замечала? Волосы рыжие, а вот брови черные, как смоль. И глаза синие-синие.
Овал лица мужественный, нос прямой, да и вообще профиль хорош, хоть на монетах чекань.
А губы… Про губы ничего конкретного я подумать не успела. Просто пришла к выводу, что выглядят они чертовски соблазнительно, особенно сейчас, когда сложились в усмешку.
Почему-то пришло в голову, что на ощупь они должны быть мягкими и… Черт побери, о чем я вообще думаю?
Я на мгновение вышла из странного оцепенения и обнаружила, что парень тоже уже не усмехается, а рассматривает меня. Жадно, пристально, с явным мужским интересом.
— А ты знаешь, что ты очень красивая? — внезапно охрипшим голосом проговорил он.
Он считает меня красивой? Сердце бешено застучало в груди. Я напрочь забыла о том, что до сих пор этот парень вызывал у меня только раздражение.
— Не знаю, — прошептала я.
Чистую правду прошептала, между прочим. Понятия не имею, красивая я или нет. Вроде ничего, но уж точно не из числа красоток вроде Ванессы. Во всяком случае, парни никогда не забрасывали меня записочками, не звали на свидания. Так что, наверное, все-таки не очень.
И все же, если быть честной, я ответила так совершенно по другой причине: мне ужасно хотелось, чтобы он продолжал. Слышать, что ты красивая, вообще очень приятно. А уж если об этом говорит такой привлекательный парень, то приятно вдвойне.
— Ты совершенно невероятная, — он смотрел на меня так, словно увидел впервые. — Казалось бы, ничего особенного, а глаза такие выразительные… А еще ты искренняя и настоящая. А когда злишься — просто красавица… Но когда не злишься тоже красавица!
Я уже слушала его вполуха. Мой взгляд, который до этого сосредоточился на лице и губах, теперь блуждал по его широким плечам. Форменная рубашка не очень-то скрывала крепкие мышцы. А ведь он довольно силен. Я вспомнила, как ловко он уворачивался от моей заколдованной утвари и под ложечкой тоскливо засосало. Хорош, чертяка! Вот бы с ним…
Что?! Черт возьми, о чем я думаю? Это же ненормально!
До меня вдруг дошло: а ведь действительно ненормально… К этому времени парень уже буквально пожирал меня взглядом, того и гляди набросится.
Я резко поднялась из-за стола.
— Так, пойдем отсюда, сейчас же!
— Согласен!
Уже через мгновение он стоял рядом, водрузив руку мне на талию и хрипло шептал на ухо:
— Уверен, здесь хватает куда более укромных закутков…
От этого его шепота по спине прокатились жаркие мурашки. Я поняла, что совершенно не хочу искать никакие укромные закутки, а хочу прямо здесь…
Черт побери!
— Да-да, именно, поищем закуток, — торопливо согласилась я, выскочила из импровизированной беседки и побежала по тропинке, не особенно разбирая, куда именно. Лишь бы подальше от этих алых пахучих цветов.
Я не сомневалась, что дело в цветах. Остатками затуманенного внезапным наваждением разума я все-таки успела сообразить: не просто так мы синхронно воспылали друг к другу страстью.
А еще вспомнила, что когда-то читала о заморском красном цветке — название я конечно не вспомню. У нас он не растет, но сушеные лепестки периодически завозят, их используют для любовных зелий. Однако сушеные лепестки — совсем не то, аромат живых цветов действует гораздо сильнее.
Точно, была статья в каком-то журнале. Ее автор сетовал, что у нас это растение очень плохо приживается и практически никогда не цветет. Он призывал ученых заняться этой проблемой, разумеется, чтобы улучшить демографическую ситуацию в стране.
Да-да, именно поэтому статья и осталась в памяти: я решила, что автор идиот.
Похоже, не все разделяли мое мнение: кто-то этим всерьез занялся и достиг определенных результатов. Прямо в нашей ботанической зале и достиг!
Катрина действительно все продумала, не случайно же наш романтический столик оказался именно там!
Я летела по дорожке вперед и изо всех сил старалась сосредоточиться на том, что мое внезапное влечение к этому обалденному красавцу — вовсе не мой выбор, а морок, наведенный гадскими цветами.
Это было довольно трудно. Потому что…
Ну кому в здравом уме может не нравиться этот потрясающий, невероятный, восхитительный парень?! И раз уж судьба была ко мне
