class="p1">Солдаты вокруг шумят, выкрикивая советы, шутки, подбадривая то одного, то другого.
— Ловко! — кричит Василий. — Но смотри, Фёдор, она тебя переиграет, если будешь так драться!
Фёдор переходит в наступление. Он загоняет её в угол плаца, крепко зажимает, но Мария вдруг резко меняет тактику.
Лёгкие прыжки, молниеносные выпады, и вот уже она атакует. Её движения точны, словно отточенные годами тренировок. Это зрелище завораживает. Даже Фёдор, похоже, начинает уважать её.
Наконец, я поднимаю руку.
— Стоп! — мой голос перекрывает шум толпы.
Все замирают.
Фёдор останавливается, тяжело дыша. Мария выпрямляется, убирая меч в ножны, и смотрит на меня с вызовом.
— Мария, ты принята в дружину, — объявляю я, обводя взглядом солдат. — Её место среди нас.
Толпа взрывается криками и аплодисментами. Кто-то даже пытается поднять её на руки, но она резко отстраняется, ухмыльнувшись.
Вечером мы сидим за ужином.
В большой зале моего нового дома, тепло, пахнет свежеиспечённым хлебом и пирогами. На столе стоят глиняные миски с тушёной капустой и запечённой курицей.
Я сижу, напротив меня — Лидия и Мария. Последняя совсем не выглядит уставшей, она довольная. Добилась того, зачем приехала. В глазах всё ещё горит тот же огонь, что утром на плацу.
— Ну, Мария, — начинаю я, откладывая вилку в сторону. — Теперь расскажи правду. Что ты хочешь получить от службы в дружине?
Она поднимает на меня взгляд, слегка прищурившись.
— Это длинная история, барон, — говорит, медленно крутит вилку в руках. — Но, если коротко, мне нужно больше, чем просто место в дружине.
— Что же это? — спрашивает Лидия, нахмурившись.
— Знания, — тихо отвечает Мария. — Те, что скрывают старинные манускрипты. Магия, что поможет мне найти ответы.
Вот как!
Вступление в дружину для неё -только ступенька к чему –то большему.
Что именно она хочет узнать?
Перевожу взгляд на Лидию. Та кажется не менее удивлённой.
— Магия? — переспрашиваю я. — Ты хочешь сказать, что…
Но Мария лишь улыбнулась, и в её глазах сверкнуло что-то опасное.
— Время покажет, барон.
На следующий день проснувшись, я решил устроить испытание для новобранца Маши снова.
Мария мне показалась заносчивой скрытной и весьма загадочной особой.
Вчерашний разговор с ней оставил неприятный осадок. Девушка молчала, а в ее глазах читалась смесь недоумения и, даже, я бы сказал, легкого раздражения. Возможно, я ошибаюсь.
Но Мария должна стать ключевым участником — доказать на деле своё рвение.
Утро выдалось промозглым, будто даже солнце решило спрятаться за завесой облаков — поздняя осень. Уже и снежком припорашивает.
Я приглашаю ее к себе в кабинет. Она входит, чуть тушуясь будто пытаясь спрятаться от моих мыслей. На ней простое платье тёмно-синего цвета, и, как всегда, её волосы идеально уложены в косу. Она смотрит прямо, не моргая, а я молчу, наслаждаясь этим коротким моментом созерцания. Наконец, я жестом приглашаю её сесть напротив.
— Мария, если ты хочешь, чтобы я помог тебе раскрыть магию, — начинаю я без обиняков, — сначала тебе придётся помочь мне.
Её взгляд становится более острым, почти хищным. Она явно не ожидала такого начала.
— Что именно нужно сделать? — сухо спрашивает она, скрестив руки на груди.
Я наклоняюсь ближе, словно собираюсь раскрыть величайший секрет.
— Мне нужен артефакт. Один из тех, что, как я слышал, хранится в доме мага и заядлого картёжника, дворянина Евгения Алексеевича Ершова. Он живёт в Тобольске. У него там регулярно проводятся карточные игры. Я хочу попасть в этот дом.
Она слегка приподнимает бровь, но молчит.
Я продолжаю.
— Ты поедешь в Тобольск. Твоя задача — найти посредников среди бояр, которые порекомендуют меня Евгению Ершову. Скажи им, что я человек надёжный, азартный, умею играть. О том, что хочу купить у Ершова один из его кристаллов, говорить не надо. Это моя забота, уговорить — у него их несколько, он наверняка согласится продать. Но ты должна об этом знать, чтобы понимать всю серьёзность поручения. И добиться решения вопроса любой ценой, — смотрю на неё исподлобья.
Мария молчит, но я замечаю, как её пальцы нервно барабанят по ручке кресла. Ей не нравятся такие поручения — слишком много риска, слишком много неизвестных?
Но никто не обещал, что будет легко.
Я же чувствую, как во мне поднимается азарт.
— И почему вы, ваше благородие, думаете, что он продаст вам артефакт? — с вызовом спрашивает она.
Я улыбаюсь, откинувшись на спинку кресла.
— Потому что я умею убеждать, Маша. Разумеется, одних слов недостаточно, у меня всегда есть золото.
Я умалчиваю о главном в этой сделке, но ей знать это ни к чему.
Она качает головой, но я вижу, что зацепил её интерес. Её зеленые глаза, как у настоящей ведьмы, сейчас горят опасным огнем, хотя она и пытается скрыться за маской равнодушия.
— Хорошо, — говорит она наконец, поднимаясь. — Я попробую. Но если что-то пойдёт не так…
— Всё пойдёт так, как надо, Мария, — перебиваю я, поднимаясь в ответ. — У тебя получится. Ты способная. А теперь отправляйся. Время — это единственная роскошь, которую мы себе не можем позволить тратить впустую.
Мария кивает, но в её жесте больше автоматизма, чем согласия.
Строптивая барышня. Ничего, не таких объезжали. В любом случае, я пробью её защитный природный щит.
Он не только защищает свою хозяйку, но и мешает открыть её потенциал.
Однако Мария из сильного магического рода. И неважно, что она бастард.
Она уезжает в Тобольск сразу же после нашей беседы. Я провожаю её взглядом из окна, мысленно представляя, как она справляется с этой задачей.
Но сможет ли она договориться с боярами? Сумеет ли обвести таких людей, как Ершов? Вопросы роятся в голове, но я заставляю себя отпустить их.
У неё получится. Я уверен…
Мария возвращается с новостью через три дня. Я вижу по её виду, что поездка далась ей нелегко.
Её плечи слегка опущены, под глазами залегли тени. Она устало опускается в кресло напротив меня.
— Всё готово, — сообщает она, едва успев перевести дыхание. — Ершов примет вас. В следующий четверг у него — игра.
— Расскажи, как всё прошло, — устраиваюсь поудобнее в кресле.
— Я нашла нескольких бояр, которые вхожи в круг общения дворянина Ершова. Одного из них, старого знакомого семьи графа Гаврилова — дворянина Александра Бакеева, оказывающего мне опеку, я попросила представить вас Ершову.
Пристально
