полутьме холла, лишь отблеск огненных стрелок еще освещал грубое, словно высеченное из камня, лицо учителя. Тогда, не оборачиваясь к ученикам, Грохан коротко бросил:
– Время!
В следующую секунду огромные двустворчатые двери распахнулись и оглушительный топот наполнил гулкий холл особняка. Послышались треск раздираемой ткани и чей-то сдавленный вскрик. Судя по грохоту и пыхтению, в дверях школы тут же образовалась пробка из тел, но Грохан не оборачивался, задумчиво вглядываясь в пустое пространство, в котором раньше находились волшебные часы. Семь лет… Наконец все стихло. Лишь щебет птиц доносился из открытой двери и легкий ветерок шевелил волосы Грохана. Он вздохнул и не спеша повернулся, чтобы встретиться с ожидаемым.
Ноэль стоял посреди пустого холла и спокойно чесал за ухом, глядя на выход.
– Я думал, у каждого из них припасено по магическому трюку на такой случай, а они просто драпанули! Маркусу Линдею, кажется, даже лодыжку сломали, – разочарованно протянул он и, посмотрев на Учителя, добавил: – Но он все равно рванул так быстро, что, наверное, уже за пределами Вестафии.
– Значит, ты не бросился наутек со всеми, – пробурчал Грохан вместо ответа на предыдущую реплику Ноэля: – И почему я не удивлен?
Ноэль благодушно пожал плечами и внезапно вспомнил тот день, когда грозный учитель сам втащил его в свою обитель и какой ужас и восторг он испытывал перед ним тогда. А он отчетливо видел, что Грохан уже далеко не молод и, несмотря на весь опыт и знания, которые хранил, сильно устал. А у Ноэля на кончиках пальцев искрились всполохи магии от нетерпения и страха не было в помине. Напротив, его распирало от желания поскорее приступить к давно задуманному.
– Ты ведь понимаешь, что я заберу твою бессмертную душу? – грозно произнес Грохан и постарался сурово взглянуть на него.
Ноэль помолчал и кивнул согласно:
– Забирайте, – и, не удержавшись, расплылся в улыбке.
Грохан вздохнул и возвел глаза к потолку:
– Ты, естественно, уже знаешь, – и, глядя, как нахальная улыбка бывшего студента становится еще шире, хотя шире уже было невозможно, кивнул. – Я не могу забрать твою душу. Я ее не вижу.
Ноэль погасил улыбку, прилежно заложил руки за спину и склонил голову к левому плечу.
– Может, ты сам объяснишь мне почему? – спросил Грохан, и в его голосе промелькнуло что-то похожее на надежду. – Вынужден признать, что есть вещи, которые ты знаешь и понимаешь теперь лучше меня.
– Еще бы, – кивнул Ноэль, – ведь я сильнее вас, Учитель.
Брови Грохана поползли вверх, а Ноэль продолжил.
– Но у меня пока нет ответов на многие вопросы, – признался он. – Хотя уверен, что найду их в самом скором будущем. А еще, в отличие от вас, я вижу вашу душу.
Губы учителя дрогнули, но он не сдвинулся с места. Лишь сжал кулаки так, что побелели костяшки.
– А ты уверен, что у меня есть душа? – криво улыбнулся он, думая, что такого наглеца не видел с момента сотворения мира.
– Конечно есть, – отозвался Ноэль. – И какой бы ни была моя душа, часть своей вы в меня вложили. Иначе я был бы не я. А еще я уверен, будь вы в состоянии забрать мою, вы бы не стали повторять ошибки прошлого.
– И теперь ты уходишь, – отвернулся Грохан, чтобы скрыть лицо и, думая, что его душа, какой бы она ни была, сжалась в комок.
– Да, – Ноэль упрямо посмотрел в открытый дверной проем. – Я должен узнать, кто я такой. А это невозможно, пока я не выяснил, кто были мои родители.
Грохан кивнул, признавая неизбежное, и скупо обронил:
– Будь осторожен.
– Я сильнее, чем вы думаете, Учитель, – ответил Ноэль, и Грохан снова ему поверил. Как и понял то, что останавливать бывшего ученика бесполезно. Словно в подтверждение этой мысли Ноэль шагнул вперед и в несколько секунд преодолел расстояние до порога. Но в дверном проеме чуть замешкался.
– Ты вернешься? – зачем-то спросил Грохан, кляня себя последними словами за слабость. Ноэль обернулся, посмотрел на него молча. Потом сделал шаг наружу, на крыльцо, где все началось. Постоял, подставляя лицо солнцу и чувствуя спиной взгляд Грохана, резко обернулся и в следующую секунду был уже перед ним. Порывисто, по-детски обхватил его обеими руками и неловко обнял.
– Вы еще услышите обо мне, Учитель, – горячо шепнул он Грохану куда-то в мантию на груди. Быстро высунулся из-за него, чтобы беспечно подмигнуть мявшемуся за спиной учителя Фурлиху. И только после этого развернулся на каблуках и сбежал с крыльца, оставляя после себя лишь легкое колебание воздуха.
Грохан постоял еще несколько минут, потом медленно поднял руку и машинально помахал дерзкому мальчишке вслед.
– Быстрее, чем ты думаешь, глупый, – сказал он наконец неведомо кому и щелкнул пальцами. Огромная дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Грохан повернулся и пошел по необъятному холлу в сторону лестницы, на которой тихо притаился Фурлих. Видя, что лицо Грохана спокойно, он поколебался слегка, но решился.
– Объявлять новый набор, Учитель?
Однако Грохан не ответил. Вместо этого тяжело опустился прямо на последнюю ступень лестницы, подобрав полы мантии и зажав ее между коленями. С лица его сбежала надменная тень, презрительная складка у рта разгладилась и углы его опустились скорбной старческой скобкой. Он задумчиво оглядел просторный холл и молча посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Фурлиха.
– Школу придется закрыть, – сообщил он ровно. – Мы с тобой только что отпустили последний выпуск магической школы герра Грохана, друг мой.
– Но почему? – Фурлих неловко присел рядом на ступеньку и засопел, абсолютно не представляя, как себя вести в такой ситуации и надо ли как-то утешать всесильного мага. Хотя если бы и надо было, он все равно не умел. – Ты устал? Сдался в своих поисках? Или…
Тут внезапная догадка озарила его морду, он съежился и поник. Грохан усмехнулся:
– Я не устал и не сдался. Но ты же знаешь, что последнее слово всегда остается за господином Мортэ.
– Ты пообещал Мортэ закрыть школу в обмен на то, что Ноэля оставят в покое? – шмыгнул носом Фурлих.
– Да, и искренне надеюсь, что мелкий поганец этого стоит, – хлопнул себя руками по коленям Грохан.
– А ты уверен, что инквизитор сдержит слово и не будет преследовать Ноэля? – тревожно повел усами зверек.
– Не уверен, – пробурчал Грохан. – Для этого как минимум нужно, чтобы Ноэль не лез на рожон. А учитывая, что в данный момент он на всех парах движется в порт, чтобы сесть на
