взломали дверь подвала. Оглядевшись по сторонам, будто по привычке, но без особого энтузиазма, они всей толпой скрылись внутри.
— Вызывай всех наших, — сказал я Косу, не отрывая взгляда от тёмного проёма подвала. — Мне всё это не нравится.
Пока Кос звонил на базу, я пытался нащупать источник своей тревоги, но ощущение ускользало, не поддаваясь анализу.
А что, если… они такие же, как я? Не все, конечно. Но кто-то один из них — носитель. В нём есть частичка Хаоса. Такой же атрибут, как мой.
Бред? Еще какой.
По всем расчетам, я должен быть уникален. Система бы иначе не реагировала на меня с такой истеричной интенсивностью. И уж точно не поднимала бы тревогу уровня «катастрофа» при открытии красного портала.
Но если всё-таки предположить… хоть на секунду…
Что, если Хаос начал проникать не только через Разломы? Что, если он уже внутри — в самом мире, в людях, может даже в структуре Системы?
И тут — совпадение ли? — открывается красный портал, сигнал тревоги максимального уровня. Но его удаётся быстро закрыть. Кем? Полицией. И скорее всего — именно этими ребятами.
А теперь я ощущаю в них отголоски Хаоса. Слабые, еле уловимые… но они есть.
Значит, не силой — так хитростью?
Хаос нашёл способ пройти, не ломая, а просачиваясь.
Минут пятнадцать потребовалось полицейским, чтобы закончить все свои дела в темном подвале жилого дома. Во многих окнах горел свет, что само по себе было удивительно. Город уже больше недели в изоляции, но у нас все еще есть электричество и вода.
И многие каким-то образом продолжают жить будто ничего не случилось, вот как та самая женщина, на третьем этаже.
Но вышли из подвала не все — заходило шесть, а вот покинуло темный подвал уже пятеро. Что они сделали с шестым?
— Одного не хватает, — моргнул Кос, наблюдая за скрывшимися за углом дома полицейскими.
— Пойдём за ними? — тихо спросил Сэм.
— Не, — покачал головой я. — Я хочу посмотреть, что они там делали. Орин их выследит потом.
— Точно, у нас же ищейка есть, — усмехнулся Кос. — Но там же один остался? Может он караулит чего?
— Нет, — я покачал головой, чувствуя неладное. — Мне кажется он уже ничего не караулит…
Мы выждали пару минут, убедившись, что вокруг никого нет, и только тогда направились к подвалу.
Полиция могла вломиться куда угодно — любое их действие легко оправдывалось борьбой с монстрами или экстренным закрытием портала.
А вот нам приходилось быть осторожнее. Несмотря на официальную поддержку от властей, доверия от простых горожан мы так и не добились. Для большинства мы оставались чужаками, слишком сильными и слишком непонятными.
— Наши приедут через десять минут, — сказал Кос, когда я уже тянул за ржавую дверную ручку. — Ты прям хочешь туда лезть, да? Ща, фонарик хотя бы включу.
Внутри подвала царил кромешный мрак — лестница вниз терялась в черноте. Но мне не нужен был свет, чтобы понять: нам туда.
— Не-е, я туда не пойду. Там А — темно, и Б — страшно, — сказал Кос, но потом наткнулся на наши взгляды и глубоко вздохнув все же пошел следом.
Снизу тянуло вибрацией — еле ощутимой, почти фантомной. Такой же, как та, что шла от полицейских. Только эта была сильнее. И с каждой секундой нарастало давление…
— Надо спешить!
Молот вспыхнул в моей руке, и я бросился вниз, освещаемый лучом Коса и пляшущим пламенем моего оружия.
Далеко идти не пришлось — старый подвал представлял собой длинный коридор с дверцами. Судя по всему, это были личные кладовки жильцов. Одна дверь оказалась выломана.
За ней, среди груды хлама и пыльных коробок, на полу лежал недостающий полицейский.
Точнее, то, что от него осталось.
Тело и одежда расплывались в вязкую черную жижу. Только по расплывчатым очертаниям можно было догадаться, что это когда-то был человек.
В нос ударил резкий запах разложения, а вибрации Хаоса теперь ощущались как плотный поток.
— Назад! — рявкнул я, перекрывая вход и не пуская друзей внутрь. — Все на выход. Я разберусь сам.
— Уверен? — спросил Сэм, с тревогой в голосе.
— Да, — кивнул я. — Вам здесь делать нечего. Эта дрянь может быть заразной.
— Ага… не хотелось бы стать хаоситом, — пробормотал Кос, а потом нахмурился. — Давит на мозги, чувствуете?
Сэм прислушался к себе и кивнул:
— Да, давит…
— Мне норм, мой атрибут не дает.
— Ну нахрен, валим…
Они ушли, оставив меня одного. В дрожащем свете пылающего молота подвал выглядел как место, где только что произошло нечто ужасное.
Вот значит, что они тут делали…
Я подошел ближе, присел на корточки у расползающейся черной массы и начал внимательно разглядывать её.
Она была живая. Двигалась — медленно, в разных направлениях. Уловив моё присутствие, она сначала потянулась к ноге, но затем замерла… и отпрянула назад.
Почему Система не реагирует на это?
Это же очевидный прорыв Хаоса. Эта жижа — не случайность. Хаоситы закладывают её в подвалах жилых домов намеренно, словно мины. Чтобы заразить город изнутри. Не грубой атакой, а скрытно, тихо.
Они выбирают дома, где ещё живут люди. Где тепло, где много энергии и эмоций. Где заражение даст максимальный эффект.
Что произойдёт, когда эта дрянь доберётся до жильцов?
Превратит их в тех отвратительных, искорёженных мутантов, которых мы уже встречали? Или они станут такими, как эти странные полицейские — заражёнными, но внешне ещё людьми?
Я нахмурился и потянулся к своему атрибуту. Пламя Хаоса обвило мою руку — живое, реагирующее, готовое. Я протянул палец и попытался коснуться жижи.
Она сразу отпрянула, резко отползая подальше.
— Боишься, значит? — хмыкнул я.
Я чувствовал: у нас с ней одна природа. Я связан с Хаосом глубже, чем кто-либо. Но мой Хаос — иной. Сильнее. Осознанный.
Я не боюсь этой слизи. Она — лишь слабый отблеск той силы, которую я ношу в себе. Атрибут сожжёт её до основания, если понадобится.
Но всё это не отвечало на главный вопрос:
Почему Система молчит?
Ладно, теперь надо попробовать разобраться с этой дрянью. Оставлять её здесь я не собирался, поэтому огляделся вокруг в поисках чего-нибудь горючего и понял — тут весь подвал «что-нибудь горючее».
Схватил первую попавшуюся ветошь и поджёг её от молота, после чего кинул прямо в центр лужи. Но тряпка,
