в узком фюзеляже, все внутреннее пространство которого было занято топливными баками, вмещавшими 3750 л горючего, места для него не оставалось. В результате приняли решение осуществлять старт с помощью сбрасываемой тележки, а посадку производить на специальную лыжу. Для облегчения посадки был предусмотрен тормозной парашют (который, впрочем, достаточно редко применялся на практике).
Хотя в целом самолет был практически готов уже в феврале 1942 года, еще на целый год работа над ним вынужденно остановилась в ожидании двигателей, которыми в первую очередь обеспечивали предприятия Мессершмитта. Только весной 1943 г. «Арадо» наконец получил ТРД Jumo-004A, с которыми можно было приступать к летным испытаниям. Впервые новый самолет поднялся в воздух 30 июля 1943 года. Начало испытаний оказалось драматическим – первый прототип V1 был потерян уже при третьем вылете, второй – V2 – потерпел катастрофу в пятом полете, при этом погиб опытный летчик-испытатель компании «Арадо» Хайнц Зелле. Тем не менее самолет, которому был присвоен индекс Ar.234, в ноябре 1944 вместе с Ме.262 был продемонстрирован в Истенбурге Адольфу Гитлеру. Фюрер был впечатлен новой машиной и отдал распоряжение обеспечить до конца 1944 года выпуск не менее двухсот машин. Как утверждают некоторые источники, именно Гитлеру самолет был обязан закрепившимся за ним прозвищем «Blitz» («Молния»), хотя официально это имя самолет не носил.
К этому времени стало очевидным, что использование посадочной лыжи, исключающее возможность маневрирования на аэродроме – особенно после посадки – делает достаточно проблематичным эксплуатацию самолета в полевых условиях, и еще в марте 1944 года в воздух поднялся прототип машины, имевшей убираемое колесное шасси с носовой опорой.
В серийном производстве эта модификация получила индекс Ar.234В.
В соответствии с пожеланиями Гитлера был предусмотрен выпуск самолета и в качестве бомбардировщика Ar.234В-2, способного нести до 2000 кг бомб на внешней подвеске.
В варианте бомбардировщика самолет оборудовался автопилотом, бомбардировочным прицелом, вычислителем и дополнительным перископическим прицелом. Самолет получил также оборонительное вооружение в виде пары 20-мм пушек MG151/20, из которых пилот мог вести огонь с помощью обеспечивавшего обзор задней полусферы перископа.
Первый боевой вылет реактивного разведчика состоялся в августе 1944 года. Результат превзошел ожидания – 380 снимков, которые были сделаны во время полуторачасового полета, содержали информации больше, чем все, что удалось добыть гитлеровскому командованию за предыдущие пару месяцев. В течение длительного времени реактивные разведчики практически не сталкивались с перехватчиками союзников. Скорость до 740 км/ч при высоте полета 10000 м позволяла самолету уходить от опасности даже при встречах со скоростными истребителями «Тандерболт» Р-47 или «Мустанг» Р-51. Один из первых зафиксированных случаев, когда пилоту британского «Темпеста» удалось все же сбить разведчик Ar.234, относится к февралю 1945 года.
В качестве же бомбардировщика боевая работа Ar.234 была начата в декабре 1944 года ударами по железнодорожному узлу Льеж на территории Бельгии.
Хотя обычно реактивные «молнии» упоминаются в первую очередь как бомбардировщики, эффективность их применения в этом качестве была в целом отнюдь небесспорна. Хотя действия «арадо» сопровождались, как правило, относительно невысокими боевыми потерями, в то же время и результативность ударов скоростного бомбардировщика (особенно при атаке точечных целей) оставляла желать лучшего. Показательной в этом отношении стала наиболее известная операция с применением реактивных ударных самолетов – атака захваченного американцами моста Людендорфа через Рейн у города Ремаген. В период с 7 по 17 марта 1945 года немецкая авиация совершала непрерывные налеты на имевший стратегическое значение объект. В операции было задействовано несколько десятков самолетов Ar.234 и Ме.262. Однако, потеряв пять «арадо», люфтваффе так и не смогло добиться успеха. Мост, подвергнувшийся обстрелу всеми возможными и невозможными огневыми средствами – вплоть до применения 540-мм гаубицы «Карл» и баллистических ракет А.4, известных как V.2 (Фау-2) – не выдержав сотрясений почвы, в конце концов все же рухнул. Но произошло это тогда, когда союзники уже успели переправить достаточное количество войск и техники для укрепления своих позиций на плацдарме. Реактивные бомбардировщики поставленную задачу выполнить не смогли. Успешнее Ar.234 все же проявлял себя в роли разведчика, для которой он, собственно, и был создан. Реактивные разведчики совершали полеты над позициями союзников в Европе, фотографировали побережье Британских островов, осуществляли поиск морских конвоев союзников. С начала 1944 года инженерами «Арадо» велись работы и над версией, имевшей четыре двигателя. Получившая индекс Ar.234С модификация отличалась установкой четырех более легких двигателей BMW 003A-1 и наличием наступательного пушечного вооружения. Однако было выпущено всего десять машин этой серии, и в боевых действиях они участия, очевидно, принять не успели.
Велась работа и над другими модификациями машины – в частности, двухместным ночным истребителем «Nachtigall». В конце 1945 года с этой целью было переоборудовано несколько машин серии Ar.234В – самолет оснастили РЛС FuG218 «Нептун», а под фюзеляжем установили контейнер с парой 20-мм пушек MG 151/20. Дальнейшим развитием должны были стать машины серии Ar.234Р – с удлиненной носовой частью и видоизмененной бронированной кабиной, вооружение предполагалось увеличить до четырех пушек (в том числе установленных под углом к горизонту для атаки бомбардировщиков снизу). Рассматривался также вариант самолета наведения ночных истребителей Ar.234Р-5 «Obertasse», на котором должен был устанавливаться радиолокатор с вращающейся антенной кругового обзора в дисковом обтекателе (аналог современных систем ДРЛО – дальнего радиолокационного обнаружения – типа AWACS или «Шмель»).
Всего было построено чуть более 200 машин всех модификаций. Как и реактивный истребитель Мессершмитта, Ar.234 по окончании войны был всесторонне изучен союзниками. У советских испытателей он получил достаточно сдержанные оценки. Для боевой машины он имел неудовлетворительный обзор задней полусферы, что лишь до определенного времени могло компенсироваться превосходством в скорости. Узкая колея шасси делала более сложной по сравнению с Ме.262 как рулежку, так и взлет и посадку. Отмечалась также недостаточная путевая устойчивость в полете, кроме того, как и у самолета Мессершмитта, сказывалась сложность управления тягой двигателей.
В конце концов в число серийно выпускавшихся реактивных машин люфтваффе попал и самолет, созданный в компании Хейнкеля.
Осенью 1944 года руководством Третьего рейха была одобрена программа «Фольксягер» (нем. Volksjager – «народный истребитель»). Программа предусматривала создание реактивного самолета, который был бы максимально прост в изготовлении, имел бы невысокую стоимость и мог строиться при минимальном использовании дефицитных материалов. По сути, она представляла собой воздушный вариант «Фольксштурма» – своеобразного народного ополчения, к формированию которого приступили в Германии к концу 1944 года. Предполагалось, что тысячи легких истребителей, которыми будут управлять прошедшие ускоренную подготовку вчерашние члены молодежной организации «гитлерюгенд», поставят массовый заслон бомбардировщикам союзников.
8 сентября 1944 года Главным командованием люфтваффе (нем. Oberkommando der Luftwaffe – OKL) было выдано техническое задание, в котором были указаны требования
