отвернулся, демонстрируя Еве упрямый затылок. — Нитку к прялке я привязал. Рюкзак с термосом приготовил. Сама заряди артефакты и в путь. Дорогу осилит идущий.
— Змей, ты у нас не китаец? —отстраняясь от него, Ева вздохнула. Потянулась к кровати, нащупала там новый джинсовый комбинезон, рядом нашла свою бездонную косметичку, в которой болтались канинские артефакты и зеркало приворота.
— Кто знает, — Илья улыбнулся, пристально глядя в окно. Обнажившуюся русалку там предательски отражала чернота ночного весеннего леса. Он тихо вздохнул. Смотреть на неё просто так становилось всё тяжелее. — Ты, кстати, что собираешься делать, когда найдёшь своего этого… Суженого?
— Я? — она вдруг растерялась, прижав к груди комбинезон. — Ох… Зря ты об этом спросил. Не в дорогу его поминать.— Она села растерянно на кровать и уставилась в спину Илье.— Знаешь… Он очень долгое время казался мне чем-то волшебным. Я о нём даже мечтала. Представляла себе, как он найдёт меня, как мы останемся вместе… Любовь, все дела. Дура.
Последнее слово Ева выплюнула с ожесточением. И в кои-то веки Илья даже мысленно с ней согласился.
— А теперь? — он спросил осторожно.
— Если не выйдет наш с ним ритуал разорвать, то я его задушу! — встряхнув волосами, русалка нырнула в комбинезон, раздражённо вдавливая в рёбра круглые кнопки-застёжки.— Жестоко и собственноручно.
Быстро одевшись, она добралась до ветровки, висевшей на ржавом гвозде, вбитом в косяк. Покопалась в карманах и кинула в руке Илье толстую записную книжку в кожаном переплёте. Увесистую, потёртую.
— Что это? — мгновенно обернувшись назад, он ловко книжку поймал, тут же её раскрывая.
— Двести способов разорвать приворот. Читай, тебе будет полезно! — Ева ему улыбнулась ехидно, бросив взгляд на окно. — Вдруг тебя тоже решит приворожить к себе пьяная юная девка?
И усмехнулась так горько, что Илья отвернулся. Короткие минуты женской слабости, что украл он сегодня у Евы, надолго останутся с ним. А всё остальное… Разгребать беды лучше по мере их поступления.
— Ну, я пошла, — Ева тяжко вздохнула, проверяя надёжность крепления нити к чесалке.
— А я? — Илья вдруг спросил как-то особенно жалобно.
Ева вздохнула, взглянув на Змеёныша. Вид растерянный, взгляд перепуганный, только губы сжал снова в упрямую нитку. Какой он ещё… мальчишка. Неужели действительно думает, что она может бросить его одного? Уйти к суженному-привороженному и не вернуться. Ну да. Ждёт он её, не дождётся, конечно.
— Куда тебя деть-то, пошли.
Сказала и отвернулась, протягивая ему руку. Повторять не потребовалось, Илья тут же вцепился в неё раскалёнными пальцами, словно боялся, что она сбежит.
Поморщившись, Ева пальчиками левой руки прихватила носочек веретена, разворачивая тонкую нить, и запела:
«Как от отчего порога пролегла моя дорога,
Через небыль, через быль, раздвигая звёздну пыль.
Проводи меня тропой, окропи меня росой,
Нитью прочной повяжи, цель благую укажи…»
Пространство тесной сумрачной комнатушки избы вдруг распахнулось, швырнув в лица обоим солёные тёплые брызги.
Шаг, ещё шаг. Илья, громко дышавший ей в спину, вдруг неуклюже споткнулся и пальцы разжать не успел, толкнув ощутимо и уронив девушку прямо на камни, выросшие под ногами.
Мысленно матерясь, Ева кинула веретено за плечо и попыталась хоть как-нибудь сгруппироваться. Увы. Приземлилась она неудачно, с размаху ударившись коленями и локтями, содрав кожу с ладоней до крови.
Нельзя сквернословить, нельзя. Можно нить оборвать и застрять в этом мире навеки. Пусть даже в компании громко сопящего Змеева.
— Ты там живая? — над головой раздался громкий голос.
Хотелось ответить…, но цензура заставила промолчать.
— Погоди, я сейчас!
Только этого ей не хватало…
— Ох, Ё-Ё-Ё! — рявкнул кто-то уже совсем рядом.
Прямо-таки нечеловеческим голосом.
И… Ева была абсолютно согласна. Её предупредить как-то забыли о том, что хождение по мирам может выглядеть так… необычно.
Стоя всё ещё на четвереньках, русалка разглядывала свои руки. Зелёные, покрытые мелкой, ярко сверкающей чешуёй. С когтями, как у тигрицы.
Девушка крепко зажмурилась, робко надеясь, что всё это ей привиделось.
— И не пила же… — пробормотал мужской голос. — Кирдык… Это ты что ли на стрессе?
— Это на жопе! — рыкнула Ева, снова распахивая глаза.
Лютый ужас и мрачный кошмар. Грудь превратилась в два крохотных скорбных нароста, стыдливо прикрытых выпуклой чешуёй. Спасибо создателю, ноги на месте. Ровные даже и стройные. Изумрудно-зелёные, правда, но это не самое страшное. Комбинезон только жалко. Куда подевался? Неважно. Чешуйчатого скафандра хватало вполне.
— Да… — задумчиво произнёс тот же голос, — а жопка вполне так. Худовата, но это детали. Хвоста там тебе не хватает.
Ева к нему развернулась, зло выдохнув, и чуть не упала. От смеха.
— На себя посмотри! — ткнула пальцем в Змеёныша совершенно невежливо. — Ты не Змеёныш теперь, ты — убогий огрызок Змеёныша. Но-но! Руки прочь от моей чешуйчатой красоты. И не только руки.
Илья действительно… преобразился. Если тот, кто придумал перемещения между мирами, обладал чувством юмора, то оно было чёрным.
Иначе не объяснить превращение Змеева в натурального эльфа. Остроухого, длинного, благообразно-слащаво-красивого. В отличие от русалки, её невольный слуга был облачён в мягкую облегающую тунику почти до колен, подпоясанную тонким поясом, белые кожаные лосины, плотно обтягивающие длинные, мускулистые ноги, и тонкие серебристые сапоги. Длинные белые Змеева волосы развевались по ветру, как флаги. Блестящая диадема, усыпанная драгоценными камнями, браслеты на крепких запястьях.
Принц. Натуральный, всамделишный. Сдохнуть!
16. Птичий остров
«Птицу ловят кормом, а человека словом». В. И. Даль Пословицы русского народа.
— Повеселилась? — эльф Змеев зло прищурился.—Может, скажешь теперь, что мы ищем на каменном острове в океане? На кастинг суженных не похоже. Поиск принца на белом коне я как-то иначе себе представлял, знаешь ли.
Справедливо. Не то чтобы Ева скрывала от друга детали хождения по мирам… Нет. За два трудных года, полных досадных провалов и маленьких драм, сражение с нитью перемещения между мирами для неё стало просто отчаянно-нелюбимой работой. Ева себе запретила мечтать и надеяться на успех. Обычный и нудный процесс.
— Прости. Как-то я не подумала. Сейчас объясню… — вздохнув, неохотно и сбивчиво призналась русалка. — Помнишь, в словах ритуала упоминалось о парном кольце. Ритуалисты на кафедре утверждают, что наличие парных колец — обязательное условие приворота. Одно оставалось невесте, второе…
— Я понял. И где же твоё? — Илья пальцами подхватил свою белую гриву, уложил в толстый хвост и принялся
