его за отвороты кафтана обеими руками и так встряхнул, что с головы возницы слетела его мохнатая шапка.
– Останови, говорю!
– А шиш тебе, монах! – полузадушено хрипел возница, всё продолжая и продолжая шарить рукой под сиденьем. – Сейчас я тебе… сейчас…
Лошади, никем не управляемые, неслись вскачь, а бричку трясло и подкидывало так, что Саньке пришлось обеими руками крепко вцепиться в поручень, чтобы удержаться и не вылететь. И тут в правой руке возницы оказалось вдруг что-то, длинное и блестящее… и мгновение спустя Санька услышала треск выстрела.
И, почти одновременно с этим, Феофан охнул и, отпустив возницу, ухватился обеими руками за окровавленную голову. Потом покачнулся и просто вывалился на обочину дороги.
– Феофан! – пронзительно вскрикнула Санька, уже поняв, что произошло, но ещё не до конца в это поверив. – Феофан!
Она обернулась, но так ничего не смогла рассмотреть в клубах густой пыли, клубившейся за бричкой.
– А вот оно как, святоша! – дико завопил возница, вновь подхватывая и встряхивая вожжи. – Брата моего порешил – ступай сам следом!
И, метнув быстрый взгляд в сторону омертвевшей от ужаса Саньки, добавил с гнусной какой-то ухмылочкой:
– А с тобой, девка, я потешусь! Ох, как потешусь, душеньку отведу! И за себя, и за братьев своих загубленных!
«Прыгать! Немедленно прыгать! – билась в голове у Саньки паническая мысль. – Спрыгнуть, пока не поздно!»
Но лошади мчались с такой скоростью, что прыгать было опасно. И оставаться в бричке тоже было опасно, ещё опаснее, нежели прыгать.
– Два брата у меня было! – вопил во весь голос возница, с силой вращая над головой кнут. – И где они, братья мои?! Один я таперича, на всём белом свете один! Аки перст… и в сердце моём лишь злоба лютая!
В этот момент он был похож на сумасшедшего… да он и был сумасшедшим в этот момент…
Сжав зубы, Санька уже приготовилась прыгать, хоть вероятность разбиться была очень высока, но в этот момент она заметила всадников. Вымахнув из какого-то перелеска, они мчались наперерез бричке, и было их около сотни, а то и больше…
Возница тоже заметил всадников, да и трудно их было не заметить. Он хлестнул лошадей, хоть они и так неслись из последних сил.
– Но, клячи купеческие! Давай же, давай!
Обернувшись, Санька сумела разглядеть сквозь клубы пыли быстро приближающихся всадников. Их лошади были явно порезвее порядком заморенных купеческих рысаков.
– А ну, стой! – зычно закричал передний из всадников, нарядный, в блестящей кольчуге и шлеме с перьями. – Стой, тать!
– Грехи наши тяжкие! – испуганно простонал возница, натягивая вожжи и замедляя этим бешеный бег лошадей. – Никак, дозор царский!
Он вновь напялил на голову нелепую свою шапку и, повернувшись в сторону обмершей от ужаса Саньке, добавил жалобно и, одновременно, с угрозой:
– Ты, девка, того… молчи лучше! Будешь молчать, тогда и я тебя, это… не выдам, слышишь?! Ужо не скажу им, что ты – девка переодетая! А коли из беды выпутаться сумеем – враз отпущу! Вот как перед Богом клянусь – отпущу с миром, ничем не обидев! Ты только меня, это… не выдай, слышь?! Я – купец, по торговым делам еду… ты – мой сынишка младшенький, всё понятно?
Последние слова он произнёс почти шёпотом, ибо всадники были уже совсем близко. Ещё мгновение – и они обступили остановившуюся бричку со всех сторон, а возница, сорвав с головы меховую свою шапку, принялся униженно кланяться.
– Кто таков? – властным начальственным голосом проговорил всё тот же всадник в золочёной кольчуге и Санька внезапно его узнала.
Это он третьего дня хотел хлестнуть её плетью, да Феофан не позволил, принял этот удар на себя.
Вспомнив о Феофане, Санька вдруг почувствовала, как какой-то тугой солёный комок вплотную подкатился к горлу, да так, что даже дышать стало трудно. Глаза заволокло слезами, но Санька сердито смахнула их тыльной стороной ладони. Не время было плакать сейчас.
А возница уже что-то говорил, обращаясь к всаднику в золочёной кольчуге, по всему видно, предводителю всей группы… и голос матёрого убийцы был в этот момент на удивление тихим, угодливым, даже каким-то воркующим, что ли…
Впрочем, самое начало его объяснений Санька, всецело занятая своими горькими мыслями, пропустила.
– …а потом тати воровские на нас нечаянно наехали… – продолжал между тем возница всё тем же унижено-воркующим тоном, бросая при этом опасливые взгляды в сторону неподвижно сидящей Саньки. – Еле ускакали от них, товара часть пришлось выбросить иродам на разграбление. Бог миловал, спаслись… сынишка вот только перепугался до смерти…
– Сынишка?
Всадник в золочёной кольчуге чуть повернул своего вороного жеребца и пристально посмотрел на Саньку.
– Это и есть сынишка твой?
Возница неуверенно кивнул.
– Так ведь я его видел на днях! – не зло и даже как-то весело проговорил всадник в кольчуге – Сынишку твоего названного! Правда, он тогда не с тобой был, а с монахом пришлым. Как же ты это объяснишь, купец?
Ненависть к вознице, так подло, исподтишка убившего Феофана настолько захлестнула Саньку, что даже собственная судьба перестала её вдруг волновать.
– Врёт он всё! – закричала она, вскакивая с сидения и указывая рукой на явно растерявшегося возницу. – Не купец он – убийца! Он купца и жену его вчера убил кистенём, потом лошадей его забрал и в купеческую одежку вырядился! Что, неправду говорю?! А сегодня ещё и Феофана… из пистолета…
Это было всё, что смогла, давясь рыданиями, выкрикнуть Санька. А, выкрикнув всё это, она вновь упала на сиденье и горько расплакалась.
– Вот оно что?! – враз изменившимся голосом проговорил предводитель, пристально вглядываясь в помертвевшее от страха лицо возницы. – Вот оно как?!
И тут же повелительно махнул рукой кому-то из своих подчинённых.
– Повесить!
– Нет! – пронзительно завопил возница, когда два дюжих воина, спешившись, стащили его с брички и, повалив навзничь, принялись связывать за спиной руки. – Поклёп это! Лжа!
И умолк, ибо один из связывающих, ткнул его лицом прямо в дорожную пыль.
– А это что? – проговорил кто-то из всадников, нагибаясь и вытаскивая из-под сидения кистень и пистолет. – Тоже лжа?
– Для защиты это! – продолжал вопить возница, хрипя и отплёвываясь. – Купец я, люди добрые!
– Быстрее давайте! – нетерпеливо крикнул предводитель, с трудом придерживая на месте пляшущего жеребца. – Чего возитесь!
Подхватив с двух сторон истошно вопящего и тщетно упирающегося возницу, воины тут же поволокли его к одинокому дубу, стоящему у самой дороге. На нижнем суку дуба уже сидел кто-то из воинов, сноровисто прилаживая верёвку, другой помогал ему снизу. Всё делалось просто, деловито и даже как-то буднично… а Санька, словно остолбенев, молча смотрела на
