следом, но он очень быстро полз. Ей не сразу удалось его нагнать. - Эй! Не надо никого пугать, я тебя и так накормлю!
- А как ты себе это представляла? - он выглянул из-за дерева: на поляне, в центре которой горел большой костер, сидели несколько десятков эльфов и весело что-то обсуждали, играли флейтах.
- Давай! - подначивал он. - Их тут всего-то пару десятков!
- Прекрати, это же моя семья! - не на шутку обеспокоилась она и попыталась придавить его своей рукой к дереву. Но когда увидела ухмылку на его лице, поняла, что он только шутит и слегка стукнула его в грудь. - Ты просто невыносимый!
- Ха! Кто бы говорил! - возразил он.
- Побудь здесь, я сейчас вернусь. Пожалуйста, - она сделала акцент на последнем слове и уставилась на него большими жалобными глазами. Потом улыбнулась и бесшумно побежала к костру.
Кросстисс оперся спиной о дерево и обессиленно выдохнул. Он чувствовал себя вымотанным, но странно спокойным и уверенным. Страх остался где-то там, дома, под землей. Здесь свежий ночной ветер впивался в его влажную кожу, трепал длинные черные волосы и заставлял глаза слезиться. Кросстисс протер лицо ладонями и сполз спиной по стволу ближе к раскидистым корням. Все же здесь ему было непривычно... И не хотелось себе признаваться в этом, но без девчонки еще и немного не по себе. Пока она щебетала рядом, он себя чувствовал, как бы глупо это ни звучало,... защищенным?
Эльфийка нашла его на том же месте, где и оставила. Он стоял на хвосте, прижимаясь к корням и обхватив себя руками, и, казалось, спал. Девушка заговорчески шикнула на него. В руках она сжимала корзинку с вкусно пахнущей едой и бутылкой из темного стекла, переплетенного тонкой лозой. Он открыл один глаз.
- Что тут у нас? - спросил он. - Лягушки, паучки жареные есть?
Девушка округлила от возмущения глаза.
- Ну сколько можно, змей, я не боюсь тебя, можешь не стараться!
- Я еще даже не начинал стараться, - ухмыльнулся он, но от дерева отлепился.
Они обогнули поляну с другой стороны и расположились на берегу озера. Девушка извлекла из корзины угощенье в виде жареного мяса, овощей и сыра. Он лег рядом, опустив кончик хвоста в воду. Она протянула ему кусок мяса с таким видом, как будто протягивает его дикому зверю.
- Приручаешь? - деловито посмотрел он на ее руку.
- И откуда ты такой недоверчивый выискался? - искренне удивилась она. - У меня нет ни одной плохой мысли на твой счет. Я наоборот тебе очень благодарна...
Кросстисс все это знал. И клял себя за то, что оказался в лесу этой ночью, и за то, что вообще позволил ей приблизиться к себе... Но не убивать же ее в самом деле? Как только от нее теперь отделаться?
- Крысенок, - с нажимом начал он, - ты должна перестать ползать по нашим тоннелям. Это опасно.
- Я подумаю над этим, ешь пожалуйста, - она все еще протягивала ему мясо.
- Я это не ем, - покачал он головой и вдруг соскльзнул в воду.
Она подскочила к берегу, но его и след простыл. Она приглядывалась к воде, но ночью ничего было не разглядеть.
- Вот жежь, - с досадой выпалила она, пиная какую-то кочку, - гад...
Ничего не оставалось, как ждать. Она съела уже половину содержимого корзинки, когда вдруг он показался из воды. Она сначала не разглядела, что у него во рту рыба. Та трепыхалась и била его по лицу, но он только фыркал и сжимал ее сильнее зубами. Наконец она затихла. Кросстисс улегся на прежнем месте и деловито начал разделывать рыбку, отрезая когтями кусочки мяса и закидывая их себе в рот. С него ручьями лилась вода, но он не обращал на это внимания. Девушка сначала ошарашенно смотрела на него, потом пожала плечами и вытащила из подмоченной порядком корзинки бутылку.
- Вино ты, наверное, тоже не пьешь? - невинным голосом протянула она.
- Дай сюда, - фыркнул он и выхватил у нее бутылку.
Девушка с улыбкой смотрела, как он делает большой глоток из горлышка.
- Так ты ешь только сырую рыбу? - спросила она, кидая себе в рот кусочек яблока.
- Меньше будешь знать, дольше проживешь, - сказал он после очередного глотка.
- Я боюсь, что не дотащу тебя обратно, - с сомнением проговорила она, когда он нехотя передал ей наполовину пустую бутылку.
- Сам доползу. И проход завалю камнями, - огрызнулся он.
Она с наслаждением сделала глоток вина и вытянулась на траве.
В этот момент с противоположного края раздался смех. В голове у Кросстисса зазвенело, он снова ее сжал и открыл глаза: все было как будто в тумане и в темноте. А перед ним снова сидело то солнечное существо, обеспокоенно ему что-то говорившее, потом подскочившее к нему... И тот же цветок внутри... Лотос горел ярко-красным огнем, переливался лепестками...
Вдруг существо огрело его больно по лицу. И снова все стало на свои места. Он мотнул головой и хмуро посмотрел на девушку. Та виновато закусила губу.
- Прости, не сдержалась... Но ты просто потянулся рукой к моему животу... И как-будто не видел ничего! - смущенно оправдывалась она.
Он отстранился от нее и уставился перед собой.
- Змей... что с тобой? - она придвинулась и положила ему ладонь на плечо.
Он глубоко вздохнул.
- У меня какой-то особый дар, который не дает мне нормально жить... Я слышу голоса и вижу души... Я не понимаю, что они от меня хотят. И это только часть проблемы...
Он обернулся на нее и посмотрел так, как будто впервые увидел. Что заставило его вдруг сказать ей это все?
Она обеспокоенно на него смотрела.
- Поэтому ты и живешь там один? Сам по себе? Тебя боятся? - не унималась она.
Он пожал плечами. А что собственно такого? Ему захотелось с ней этим поделиться.
- Я об этом не думаю. Это их проблемы... Мне и так хорошо. Одному.
Она помолчала какое-то время.
- Меня пугали сказками про полузмей в детстве, - улыбнулась она, - но я в них не верила.
- И зря, - проворчал он.
- Я представляла себе, что там, глубоко под землей растут волшебные цветы и живет заколдованный принц. Его надо поцеловать и он...
- Ни в кого не
