Для чего укусил ее в губы, пробуя кровь, ведь можно было сделать это как угодно по-другому? Так, чтобы не было похоже на поцелуй. И кем был тот старик на телеге, которому Гис так добродушно улыбался? Почему демонесса звала его Вагис? За что его изгнали? Кем были те люди, чья кровь наполнила купель?
И, наконец, почему он так просто ее отпустил, не дождавшись отчета от своих слуг?
Лайнесс столько хотелось у него спросить, но она не успела. Она снова подумала о том, что Гис не вышел с ней попрощаться. Это было не похоже на него.
– Рассуждаю так, будто знаю его, – разозлилась на себя Лайнесс. – Это все неважно. Это в прошлом. Я свободна. Я со всем справлюсь сама.
Но грешная мысль все же закралась в голову: может, стоит поехать к Виллайо и предложить им денег в обмен на помощь? Лайнесс тут же отмела ее. Они годами работали на гильдию, и стоит ей появиться у них, как они тут же сдадут ее. И она достанется либо людям Роя, которые будут выпытывать у нее, куда подевался глава гильдии, либо оборотням, от которых не стоит ждать ровным счетом ничего хорошего.
Ночь тем временем окончательно опутала лес, погрузив все во тьму. От страха было трудно дышать. Ее будто затягивало в трясину, как в недавнем кошмаре. Грудь сдавило, а потом Лайнесс увидела вдалеке отблеск пламени костра. Она знала, что приближаться опасно: у костра вполне могли отдыхать бандиты или кто похуже. Но голодный волчий вой где-то за спиной заставил ехать к свету и надеяться, что у костра сидят добрые люди, которые укажут ей путь до города.
Лайнесс казалось, что ее сердце перестало биться, когда она выехала на поляну. Там двое взрослых мужчин и женщина варили похлебку в котелке. Они были очень бедно одеты, а их телега была нагружена тушами двух лосей. Лайнесс догадалась, что эти люди из тех, кто незаконно охотится на чужих угодьях, хотя ранней весной охота строго-настрого запрещена. Джонатан Виллайо частенько жаловался, что, несмотря на королевский запрет, оголодавшие за зиму бедняки часто незаконно резали дичь в его лесах.
Люди уставились на нее, а Лайнесс почувствовала, что зря показалась им на глаза. И все-таки ее немного успокаивало присутствие в компании другой женщины, которая внимательно на нее смотрела, помешивая похлебку. Она внушала какое-то доверие.
К тому же сбегать в темный лес, чтобы окончательно заблудиться, казалось более глупым, чем попроситься к костру незнакомцев.
– Добрый вечер, – тихо сказала Лайнесс. – Позволите немного погреться у костра? Или, может, вы знаете, в какой стороне город? Я заблудилась.
– Слезай с коня и погрейся, – пробасил один из мужчин и заулыбался во весь рот, показывая гнилые зубы.
– Ты здесь одна? – Второй мужчина подошел к Лайнесс и посмотрел на ее лошадь, а потом на нее. – Откуда ты?
Лайнесс вдруг заметила, что в руке женщины что-то блеснуло. Охотничий нож!
– Знаете, я, пожалуй, поеду. Доброй ночи.
– Хватай ее! – закричала женщина, рванувшись к ней.
Мужчины тут же схватили лошадь под уздцы, не давая унестись прочь, и стали стягивать Лайнесс с седла.
– Что вы делаете? Отпустите меня!
Лайнесс извивалась, как уж, пытаясь вырваться из рук гнилозубого, с отчаянием глядя, как второй уводит ее коня.
– Джек, держи ее! – приказала женщина, приставив нож к горлу Лайнесс. – Поверить не могу, мы поймали оборотня! – радостно прокричала она, неосторожно царапнув горло Лайнесс до крови. – Мы богаты!
– Какая-то она хилая. – Джек легко заломил руки Лайнесс, которой не хватило сил вырваться из его хватки, как она ни старалась. – Может, потому, что луну закрыли тучи?
– А может, это детские сказки, что желтоглазые сильные? – Женщина сплюнула под ноги и оскалилась прямо в лицо Лайнесс.
– Янни, я видел оборотня в деле – он одним ударом снес с петель железную дверь.
Тот мужчина, что увел коня, держался подальше от Лайнесс.
– Дастис, ты всегда был поганым трусом! Разгружай телегу, раз так боишься девчонку. Лосей пока надо спрятать, – приказала Янни. – Джек, свяжи ее покрепче! Отвезем желтоглазую в город – церковь щедро нам заплатит. Еще и коня себе оставим. А за добычей вернемся завтра.
– А если волки лосей пожрут?
– Поймаем новых! – решила Янни, которая уже слышала звон монет, что щедро отсыплет церковь за поимку оборотня.
– Отпустите меня, я ничего не сделала, – прошептала Лайнесс, стараясь держаться как можно дальше от подрагивавшего в руке Янни ножа. – Прошу, я…
– Заткнись, оборотень! – Женщина вцепилась пальцами в бледную щеку Лайнесс, царапая кожу грязными ногтями. – Год назад вы устроили бойню на мельнице Милоса. Разорвали в клочья даже детей! Прожженных боями рыцарей и то тошнило от вида месива, что вы после себя оставили. Гореть тебе в священном огне! Уж церковь и орден о тебе позаботятся. Желтоглазая тварь!
Янни плюнула в лицо Лайнесс, и та съежилась от страха и унижения. Она даже не плакала, просто оцепенела, понимая, что ей не сбежать и не выбраться. Что у нее нет тех сил, о которых все вокруг твердят. А еще она знала, что этим бродягам все равно, что она никогда не обращалась и никого не убивала. Они ее не пощадят. Ведь она желтоглазая.
Она видела ненависть в глазах женщины, которая прижала нож к ее щеке, наслаждаясь бессилием Лайнесс.
– Янни, что ты задумала? Надо привезти ее в город живой, за мертвую заплатят меньше.
Лайнесс всхлипнула, за что Янни больно дернула ее за волосы.
– Заткнись! – приказала она, с отвращением глядя на слезы в желтых глазах девушки. – Дастис, дай тряпку заткнуть ей рот – не хочу слушать ее скулеж.
– Отпустите ее, иначе весь лес услышит ваш скулеж.
Янни, Дастис и Джек тут же завертели головами, пытаясь понять, откуда прозвучал мужской голос. На поляне никого не было, но они все чувствовали, что они не одни. Джек продолжал держать Лайнесс, а Янни и Дастис выставили вперед охотничьи ножи, целясь в невидимого врага.
И только Лайнесс была совершенно спокойна. Она бы узнала этот мелодичный насмешливый голос из тысячи. Демон пришел к ней на помощь.
Гис был здесь.
– Покажись, ты! Оборотень! – с напускной храбростью крикнул Дастис, хотя рука его дрожала.
– Не смей называть меня оборотнем, грязный человечек, – надменно сказал Гис, поудобнее устраиваясь на огромной ветке старого клена. – Подними глаза вверх.
Все на поляне тут же запрокинули головы вверх, где во тьме леса ярче звезд сияли фиолетовые глаза демона.
– Ты с ней? Монстр! – крикнула Янни.
– Скорее она со мной. На ваше несчастье. Отпусти ее, тогда умрешь быстро. Плюнешь в нее еще раз – и узнаешь, какой я монстр, – приказал Гис.
Янни, понимая, что заложница – их спасение, тут же отпихнула Джека и прижала сопротивлявшуюся Лайнесс поближе к себе, продолжая угрожать ножом.
– Убирайся, иначе я ее убью.
– Ты ставишь мне условие, человек? – скривился от раздражения демон, а затем спрыгнул с дерева.
Янни не успела моргнуть, как демон вырвал из ее рук Лайнесс, выбил нож и швырнул женщину на землю. А в следующее мгновение рядом с ней лежали ее друзья. Демон переступил через них, достал из кармана шелковый платок и заботливо вытер грязь со щеки Лайнесс.
– Наслаждаешься свободой,
