***
Однажды вечером, придя после ужина в гостиную, Мэй и Лоуренс обнаружили на журнальном столике необычный предмет. Это был небольшой узкий чемоданчик из нержавеющей стали, слегка потертый на углах, но выглядящий довольно солидно.
Лоуренс не сразу обратил внимание на новшество, поскольку в последнее время значительную долю его мыслей занимала девушка. Та самая, которую в данный момент он нежно обнимал за талию своей лапищей. Но Мэй еще с порога бросила удивленный взгляд на стальной чемоданчик.
– Это еще что? – произнесла она, – Неужели Тэри забыла тут свою машинку?
Лоуренс оглядел находку, попробовал приподнять. Похоже, это действительно был портативный компьютер, подобный тому, что иногда использовала Тэри.
– Не, у нее другая модель, – ответил Лоуренс, – Черная. Что-то мне подсказывает, что это подарок для нас.
– Подарок? Нам всем?
– Вроде приза за успехи в обучении и удачно проведенное испытание, – улыбнулся Лоуренс.
– Молчи уж, испытатель. Тебе нужен компьютер? Ты просил его у кого-нибудь?
Лоуренс помотал головой.
– Больше всего на свете мне нужна ты, крошка, – шепнул он на ухо Мэй и чмокнул ее в щеку, – А без компьютера я уж как-нибудь обойдусь.
С притворной яростью Мэй попыталась вырваться из объятий Лоуренса, но он крепко прижал ее к себе, опустив одну руку пониже талии девушки и улыбаясь при этом до ушей.
– Отпусти, дурак! – прошипела Мэй, – Сейчас кто-то войдет…
– И что? – спросил Лоуренс, – Стесняешься наших отношений?
– Ну не здесь же!
– Да брось ты, ни для кого не секрет, что мы типа как вместе. Рейн с Элен вон тоже парой ходят, и ничего.
– Это не значит, что надо целоваться и обжиматься на каждом углу. Они же так не делают. Надо соблюдать какие-то приличия…
– Ты мне брось эти свои китайские штучки, – усмехнулся Лоуренс, – Говорят, у вас там жених даже не видит свою невесту до свадьбы, а за поцелуи на улицах сажают в тюрьму. Как хорошо, что мы-то в Америке.
– Все ты перепутал, болван. И я тебе сто раз уже говорила, что родилась не в Китае.
– Как скажешь, дорогуша, – Лоуренс зарылся лицом в ее густые черные волосы, но Мэй резко дернула головой, едва не расквасив ему нос.
– Ой!
– Мы не помешали? – спросил Рейн, входя вместе с Элен в комнату.
– Нет, отнюдь, – ответил Лоуренс, – Я как раз объяснял Мэй, что нет ничего плохого в публичной демонстрации своих чувств, особенно если это теплые и нежные чувства к любимой девушке.
Рейн озадаченно взглянул на Мэй, по лицу которой совершенно нельзя было предположить, что тема беседы была столь романтична.
– Почему бы и нет, – Рейн пожал плечами, – А это что такое?
– Похоже на компьютер.
– Чей?
– Вероятно, наш.
– Еще не включали?
– Нет. А надо?
– Нам его выдали не для забавы…
– А с чего ты взял, что нам его выдали?
– Давайте включим и посмотрим. Если б нам нельзя было его трогать – он бы здесь не лежал.
Четверо пилотов, вразнобой высказывая свои соображения, столпились вокруг столика с компьютером. Никто не решался первым нажать на кнопку включения.
– А кто-нибудь вообще умеет обращаться с такими штуками? – спросила Элен, – Я лично – нет.
– Вот ирония, нас учат обращаться с секретными и дорогими электронными приборами в Страже, и чуть ли не с ядерными реакторами, а об обычном бытовом компьютере никто как-то не подумал, – сказала Мэй.
– Не думаю, что все так уж сложно, – произнес Рейн, осторожно отщелкнул миниатюрные замочки и приподнял крышку чемоданчика. Экран, расположенный на ее внутренней стороне, оставался темным.
– И что дальше? – спросил Лоуренс, – Бредовая идея – выдать компьютер тем, кто не умеет с ним обращаться.
– Я его не просил, – отозвался Рейн.
– Это была моя просьба, – неожиданно раздался голос Валентайна, – И я очень рад, что она так быстро удовлетворена. Если не возражаете, я покажу вам, как работает этот компьютер.
Валентайн протиснулся между Рейном и Мэй, присел перед столиком на корточки и привычным жестом положил руки на клавиатуру.
– Ты что – выпросил эту игрушку? – удивилась Мэй, – Зачем?
– Это не игрушка, – ответил Валентайн, включая компьютер. Экран засветился голубым, – Компьютер – это универсальный инструмент, предназначенный для решения массы научных, технических и бытовых задач. А вы даже не знаете, с какого бока к нему подступиться.
– А оно нам надо? – с сомнением произнесла Мэй.
– Конечно, – ответил Валентайн, – Поверьте, за компьютерами и всем, что с ними связано – будущее. Когда-нибудь вы и шагу не сможете ступить без того, чтобы не воспользоваться компьютером или каким-либо электронным устройством. Вам всем необходимо ознакомиться хотя бы с азами компьютерной грамотности.
– Погоди-ка, – прервал его Лоуренс, – Если они хотели, чтобы мы научились обращаться с компьютером, то почему просто не добавили соответствующие занятия в нашу программу обучения? Как вообще получилось, что ты выпросил этот компьютер, а тебе его без слова выдали?
– Случайно, – улыбнулся Валентайн, – Я случайно стал свидетелем разговора нашей дорогой Тэри Сьерра с майором Коллинзом, в котором и была высказана мысль о добавлении уроков информатики. Но, к счастью, они сошлись во мнении, что наша программа и без того слишком интенсивна, и лишняя нагрузка принесет больше вреда, чем пользы. В этот момент на сцене появился я и предложил свои услуги. Я мог бы заниматься с вами в свободное время и по желанию.
– Ты? – удивилась Элен, – Ты собираешься нас учить? Возомнил себя компьютерным гением что ли?
– Судя по тому, что компьютер нам все-таки выдали, ты, наверное, был весьма убедителен, – более тактично заметил Рейн, – Но когда ты успел получить такие знания? Где ты научился обращаться с компьютером?
Пальцы Валентайна забегали по клавиатуре, выводя на экран непонятные остальным курсантам комбинации слов и цифр. Но это не мешало Валентайну одновременно поддерживать разговор.
– Если хотите, я расскажу о моем прошлом. Я родом из Великобритании, из города под названием Ковентри…
– Постой, а где Келли? – спохватился Лоуренс, – Ей тоже будет
