миг повернув к ней голову, он успел заметить под бликующим забралом, как она покусывает губу. Как же ей всё объяснить? Словно в самооправдание собственного молчания, он внимательно уставился на бесшумно скользящий внизу серый кавардак.
В этой тишине жуткий шипящий взвизг ударил по ушам особенно внезапно. Электромагнитный импульс! Опять!
— Л-лора! — воскликнул Рикардо, невольно шлёпая себя левой рукой по шлему, словно хотел согнать севшее на ухо опасное насекомое. — Всё же держала на контроле!
Подумать только — если б он знал, что дело снова закончится таким образом, то улепётывал бы, наверно, на порядок быстрее! Или это Лора опять дала ему уйти?
— Вспышка сзади! Контроль всех систем! — резко приказал он.
Софи, на которую, согласно инструкции по ЧС автоматически легли функции второго пилота, пробежалась пальцами по панели у себя над головой.
— Норма. Норма. Норма. Норма. Норма! Все системы в штатном режиме, отсутствие повреждений подтверждаю.
— Доклад принят! — этот обмен сообщениями произошёл у них прямо-таки в автоматическом режиме, но теперь, когда все формальности были соблюдены, можно было и слегка расслабиться. — Вот же хрень! — выругался он. — Как хорошо, что вверх не пошёл!
На этот раз Рикардо удалось уйти дальше от базы, кроме того, он находился ближе к поверхности, так что импульсу пришлось пробиваться сквозь всю отделяющую его от летадла толщу металлосодержащих пород — вполне надёжная защита, как выяснилось…
Сбросив скорость, Рикардо развернул машину в сторону базы — вдалеке, почти у линии горизонта, из створа пусковой шахты бил сияющий фонтан раскалённого ионизированного газа, высокий, словно столб вулканического извержения. Да уж, в прошлый раз ему не довелось увидеть, как всё это выглядело — вот, теперь выпал шанс налюбоваться вдоволь…
— Ты знал… — тихо произнесла Софи. Все оттенки чувств и эмоций в её голосе были срезаны динамиками шлемофона, так что ушей Ибарры достигла лишь ровная, шипящая помехами информационная составляющая её фразы.
— Да.
— И оставил Спуки, — Софи, не ведая о том, какая буря бушевала сейчас в душе у Рикардо, думала лишь о тех, кого потеряла она лично.
— Да.
— Сволочь, — ему показалось, или это действительно было произнесено так же ровно и спокойно, словно было всего лишь банальной констатацией давно известного всем факта?
— Может быть… — спорить он не стал.
— Как?..
— Что «как»?
— Как ты мог?..
— Я мог?
— Ты…
— А вот так! — завёлся вдруг Ибарра. — Вот так! Так же, как я оставил там всех! Всех! Триста человек бросил испаряться в ничто! А если не испаряться — то всех в пыль! Всех! Всех тех, с кем жил целый год, и тех, с кем говорил, и тех, с кем ел, и тех, с кем спал! Всех! Да, да, я сволочь! А ты бы как поступила? Спасла бы всех? Да?..
— Рик, уймись! Я вовсе не это имела в виду…
— Только Спуки имела в виду?!
— Вообще не это!
— Ну давай, давай, открой мне глаза, какой я аморальный!
— Рик, пожалуйста! Я не об этом!
— Вы вообще все умерли! Вас уже, уже не было! — резким движением Рикардо отвернул нос летадла от рукотворного вулкана.
— Рик! — Софи хотела сказать что-то ещё, но стремительная перегрузка подавила её речь. Ибарра, хоть в этом и не было уже никакой необходимости, выжал из машины всё.
— Просто объясни… — попросила она, едва снова смогла говорить.
— Базы больше нет, — слепо глядя перед собой, ответствовал Рикардо. Теперь, когда он включил автопилот на координаты точки перехода, только это ему и оставалось. — Снова нет…
Теперь, когда всплеск активной деятельности исчерпал себя, на него навалилась гнетущая опустошённость, хотелось закрыть глаза, заснуть, да так, чтоб проснуться — а всё уже во вчера…
— Пожалуйста, Рик… Мне так страшно… Объясни, что это было? Почему нас уже не было? Что значит «снова»? Откуда ты знал? Что это за железяка в багаже? Да что, вообще, происходит, Рик?
— Слишком много вопросов. У меня нет столько ответов.
— Рик…
— Ну ладно, — Рикардо всё же закрыл глаза. Помолчал, собираясь с мыслями, затем тихо произнес, — прости меня. Я не смог тебя спасти.
— Я же здесь?
— Нет. Ты умерла. А я бежал. А теперь… я пытался исправить ошибку. И теперь ты спасена. Но я опять бросил всех остальных… я запутался. С какой стороны не посмотреть, а я не оправдал своё существование… Да, собственно, я и сейчас приказ нарушил — я не должен был тебя спасать. Либо всех, либо никого. Но не тебя. Теперь же без разницы — я уже нарушитель, могу и сказать тебе, что к чему. Всё равно вряд ли твое неведение послужит тебе защитой.
— Теперь, после этих слов, не знать — ещё страшнее, — призналась Софи.
— Хорошо, — и, тормознув летадло, Рикардо в двух словах рассказал про заговор Карла и ярусы Аномалий, для большей наглядности накидав подробную схему на удачно подвернувшемся листочке. — Теперь понимаешь, что если бы я сказал тебе всё это заранее, ты просто сдала бы меня в медицинскую службу?
— Вовсе нет! Ни за что!
— Но поверила бы?
— Ну… — Софи смешалась. — Не знаю… И что нам теперь делать? — перевела она разговор на другую тему, впрочем, не менее важную.
— Лезть на второй уровень, — твёрдо сказал Рикардо. — Я не выполнил задание, я позволил базе погибнуть во второй раз. Ты же, мало того, что существуешь теперь в некотором роде незаконно, теперь ещё и знаешь сразу несколько секретов из числа тех, что не каждому альфе знать положено. Единственный выход — спасти базу на втором уровне, дождаться, пока её переправят в основную реальность, и как-то спрятать тебя на ней или же на другом уровне. Или же дождаться, пока перемещение людей меж уровнями не станет обыденностью и как-то незаметно подсунуть тебя в реальность. Ну, или вообще перевести тебя на нелегальное положение. Или…
— Или уничтожить копию, — догадалась Софи.
— Нет. Дождаться какого-нибудь несчастного случая, — выкрутился Рикардо, догадываясь, что последний вариант не особо-то жизнеспособен, что уже через пару недель Софи будет слишком отличаться от своей ни
