совсем нехорошее. Вот и решил подстраховаться. Ну, готова? Ой, смотрю вырядилась-то…
– Да никто не выряжался, – запротестовала я и порадовалась, что на щеках был ненатуральный румянец, иначе мой собственный выдал бы меня с головой. – Хватит разговоров, уже опаздываем.
Ещё спускаясь по лестнице, я слышала голоса – много девичьих возбуждённых голосов, а также строгий голос миссис Уилер, которая сегодня должна была сопровождать нас в театр.
Мне оставалось не больше десяти ступенек, когда я показалась в холле, и девушки дружно повернули головы в мою сторону. Однако не от их внимания я едва не споткнулась, просто в стайку прекрасных белых лебедей затесался один… ворон.
Граф Ратленд был весь в чёрном с вышивкой серебряной нитью. Волосы зачёсаны назад, на лице – задумчивость. Он пронзил меня взглядом, да так и застыл, смотря не то изучающе, не то… восхищённо?
– Мисс Райли! – воскликнула Эмма Кросс, и они с подругами начали пробираться сквозь толпу. – Вы такая невероятная! Красивая!
– Кажется, мы знаем, для кого вы старались, – поддержала подругу Хезер, и девушки захихикали.
Мы же с Джеймсом встретились взглядами. Его глаза вновь вытянулись, в них словно засиял огонь. Сердце сделало кульбит. Да что со мной? Я запрещаю себе испытывать какие-либо чувства к нему! Вот только почему сердце совершенно не слушает запретов?
– Девушки, помните, что умного человека всегда украшает молчание, – пробормотала я и спустилась со злосчастной лестницы.
Как раз к тому моменту, как к ней подошёл лорд Элфи. Мужчина протянул руку и материализовал на ней небольшую распустившуюся розу, чей цвет был точно подобран к моему платью.
И если её цвет был создан магией, но вот сам цветок – явно подготовлен заранее, потому что нельзя было материализовать вещи из ниоткуда. Сердце забилось быстрее. Я дрожащей рукой приняла розу, и наши пальцы встретились. Лёгкий заряд прошиб всё мое тело, я шумно выдохнула и посмотрела прямо в глаза дракона. Он это тоже почувствовал, нет сомнений! Но вот увидели ли другие мою странную реакцию? Пытаясь совладать с собственным голосом, я сделала книксен и сказала:
– Благодарю, лорд Элфи.
Он подал мне руку, но… нет, я не имею права поддаться на это. Он уйдёт из моей жизни точно так же, как и сестра, а тем, что я сейчас поддамся на его обаяние, лишь усложню себе расставание не только с ним, но и с этим местом.
Кашлянув, я сделала вид, что не заметила протянутой руки, подхватила подол и направилась к выходу.
– Миссис Уилер, все ли девушки здесь?
– Марии Гиол нет, она приболела, уже вызвала лекаря, – отчиталась женщина, и я, оглядела девушек, быстренько всех пересчитав.
Количество сходилось, тогда я попросила разбиться их на группы по курсам, а после вывела на улицу. Экипажи были заказаны заранее, но время отъезда увеличилось – я попросила мистера Хувера проверить каждую карету, и только после позволила девушкам рассесться по своим местам.
Кто бы сомневался, что лорд Элфи сядет к нам с миссис Уилер? Женщина кашлянула, взяла буклет и отвернулась к окошку, а мы с Джеймсом остались сидеть напротив друг друга.
– Вам не кажется, что не время для детских игр? – спросил мужчина.
– Какие игры, ваше сиятельство? Это у вас торговые дела, а мы люди маленькие, мы живём лишь событиями сейчас, а не мечтами после.
И если бы я сама придерживалась этого правила, то не позволила бы прорасти в своей душе ростку чувств к этому мужчине, я бы всегда помнила, кто я, а кто – он.
– Это всё, что вы хотите мне сказать, мисс Райли?
– А вы, лорд Элфи? Ничего не хотите мне сказать?
– Многое, очень многое, но ваше настроение не располагает меня к душевным разговорам, – отозвался мужчина и отвернулся к окошку.
Моё настроение, моё?! Да он… у-у, зла на него не хватает! Что он хочет от меня услышать? Что я влюблённая дурочка, которая забыла о субординации с покупателем? Или простая горожанка, что совсем потеряла голову от графа? Или что я обиделась не на него, а на собственную глупость и хранителя, который скрывал от меня правду из-за моей непутёвой семьи?
Мне нужен был отдых. Нужно было побыть наедине с собой, на мгновение забыв обо всех событиях и предательствах последней недели.
Отвернулась к окошку. А там было весьма любопытно – улицы патрулировали жандармы, причём не со знаками отличия Чейзвиля, а столичные. Они проверяли буквально всех и каждого, но горожане отнюдь не чувствовали себя испуганно – наоборот, подходили к жандармам, передавали им записки и о чём-то разговаривали.
Кажется, в город действительно пришли перемены. И всем этим горожане обязаны именно графу. Точнее недалёким полицейским, которые додумались отвести в участок младшего сына герцога Берингерса.
Здание театра тоже охранялось, причём пуще обычного. На входе у всех проверяли документы, сканировали магическими заклинаниями и пропускали внутрь. После такого моих девочек потряхивало, но благодаря расслабляющей музыке, пуншу и закускам вскоре они успокоились, и мы смогли пройти в партер.
Разумеется, лорд Элфи сел рядом со мной.
Наши руки практически соприкасались, из-за чего я упускала значительную часть сюжета. Спектакль рассказывал о любви между потомками двух враждующих родов, и дело уже близилось к антракту, когда я почувствовала, что голова ужасно чешется. Буквально зудит так, что хочется вынуть все шпильки из причёски.
– С тобой всё в порядке? – шепнул Элфи.
– Мне нужно в дамскую комнату, – отозвалась я и осторожно вышла – благо мы сидели
