улыбнулась. — Сегодня вечером хочу опять пойти в Ядовитый лес.
Друзья ошарашено посмотрели на подругу.
— Что ты там забыла, да ещё и вечером? — удивлённо спросил Цзо Цзюнь.
— Хочу достать сумеречный пылающий огнегриб. Я узнала, что в эти два дня, как раз время его появления. Он возникает лишь раз в год, и только в лесу с ядовитыми испарениями, — с предвкушением в голосе ответила девушка.
— Зачем он тебе нужен? — уточнила Сюй Ю.
— Мой дядя разрешает мне читать «Великую книгу большой долины травников», — начала объяснять Шуцинь, — Там я увидела рецепт пилюли, что способна обезвредить и вывести из организма совершенно любой яд, независимо, кем изобретённый. Все ингредиенты у нас в долине есть, кроме сумеречного огнегриба.
— Ничего себе, — проговорила Лей Лин.
Друзья были изумлены их глаза тоже загорелись этим рецептом.
— Но это очень опасно, — сказал Цзо Цзюнь. — У нас этого ингредиента в долине нет, потому что даже взрослые травники опасаются ходить за ним в ночной темноте в Ядовитый лес.
— Даже глава секты Шу Наньлан не собирает их. Ведь это демонический гриб, — добавила Лей Лин. — Хоть навыки главы настолько сильны, что он может варить пилюли без магической жаровни, лишь с помощью своей энергии ци.
— Тёмное время, Ядовитый лес, заполненный туманом отравленных испарений, демонический гриб — так себе развлечение, — подытожила Сюй Ю.
— Зато этот гриб очень редок. Представьте, что кому-нибудь срочно понадобится помощь… Даже хотя бы императорскому дворцу. А у нас раз и есть этот гриб, и мы можем спасти кому-то жизнь. Разве это не великая заслуга травников и алхимиков секты большой долины? — довольно расписала перспективы своим друзьям Шуцинь.
— Шу Шуцинь! — совсем недалеко прозвучал грозный голос учителя. — Что ты творишь⁈
Девушка резко обернулась на свою магическую жаровню и пальцы, что продолжали туда посылать энергию ци. После раздался резкий громкий хлопок и лицо Шуцинь окрасили брызги копоти.
* * *
— Цинь-эр, ну в кого ты такая бестолковая и неудержимая? — говорила мама, медленно расчёсывая длинные чёрные волосы дочери красивым бамбуковым гребнем, пока та сидела за столиком перед зеркалом. — Посмотри только, на кого ты была похожа. Девушки в твоём возрасте должны быть всегда опрятными, грациозными и красивыми.
— И учитель снова отругал тебя. Что делать с тобой, уже даже не знаю, — проговорил заглянувший в комнату отец.
Девушка виновато вздохнула.
— Цинь-Цинь, тебе уже семнадцать лет, пора бы браться за ум, — вздохнула мать. — Ты давно уже не маленький ребёнок. Хватит озорничать. Ты не можешь себе позволить такое поведение, как у твоего младшего братика Сяо-Тань. Нужно вести себя, как воспитанная и прекрасная девушка. Если выйдешь замуж, кто потерпит твоё неподобающее поведение в доме мужа?
— Я пока не собираюсь замуж. Можно, я буду жить с вами всю жизнь? — девушка посмотрела на родителей невинными глазами.
— Пора бы уже подумать об ответственности, об учёбе и о совершенствовании своих навыков, — продолжал отчитывать дочь отец.
Шуцинь закатила глаза и вздохнула, мать вздохнула следом:
— Цинь-эр, мы тебе не рассказывали, но перед тем, как ты появилась на свет, нам с отцом обоим в одну и ту же ночь приснился один и тот же сон… Явилась прекраснейшая молодая женщина, великая Богиня Нюйва — мать человечества, и сообщила, что у нас родится дочь. Небожительница попросила назвать нашу девочку Шуцинь… Несмотря на то, что у нас фамилия Шу, мы все равно сделали так, как попросила святая небожительница.
— Мы думали, что у нас родится какая-то великая заклинательница, травница или целительница. Когда ты родилась, мы незамедлительно показали тебя старейшинам ближайшей святой секты Жёлтой Небесной Змеечерепахи — проворчал отец и вздохнул.
— И-и? — сгорая от любопытства, Шуцинь попросила продолжения.
— И ничего, — ответил отец.
Мать досадливо сжала губы:
— Но мы все равно тебя любим, даже если ты будешь обычной травницей и алхимиком, — женщина заплела по обеим сторонам головы дочери косы и соединила все это на затылке хвостом, завязав голубой лентой.
— Или это было предупреждение в другую сторону… Раз ты такая суетливая уродилась, — вдохнув, отец вышел наружу.
«Ничего, когда я добуду редкие растения и ингредиенты, они будут мной гордиться и поверят, что небожительница Нюйва приснилась им не просто так», — довольно подумала Шуцинь, доставая короб и маленькую тяпку травника.
Глава 2
Четверо учеников секты Большой долины травников, переодетые в удобную дорожную синюю мужскую робу, с закрученными на затылке волосами, чтобы те не мешали и не зацеплялись, а также один лисёнок-подросток, тайно выбрались из поселения на закате и направились прямо в сторону Ядовитого леса. К тому времени, когда молодые люди прошли бамбуковую рощу, уже совсем стемнело. Поднебесная наполнилась посторонними шорохами, периодически в глубинах зарослей вскрикивали неизвестные птицы и звери. Один раз на головы путникам с крон высоких деревьев посыпался ворох острых листочков бамбука, что были так похожи на лезвия ножей. Как будто кто-то следил за ними с вершин, готовый в любой момент бросится путникам на плечи.
На небосвод выкатился яркий белый диск луны, осветив своим мёртвым светом серединный мир.
Ученики секты травников-алхимиков шли молча, лишь изредка переговариваясь жестами.
Перед тем, как зайти в ядовитый лес, они предусмотрительно проглотили пилюли, что будут какое-то время мешать отравленным парам воздействовать на их тело. Шуцинь дала одну из них своему лисёнку Банцао.
Цзо Цзюнь, Шу Цинь, Лей Лин и Сюй Ю, в сопровождении черно-белого зверька, осторожно и тихо прошли в пределы леса, наполненного ядовитыми испарениями. Когда они пробирались мимо первых клочков стелящегося между деревьев тумана, лесные звуки постепенно стихали, а сейчас пропали вовсе. Становилось жутко, но поворачивать назад было уже поздно, зайдя так далеко, у них был лишь один выбор — закончить начатое дело.
Пройдя в глубь редкого рваного ядовитого тумана, как бесшумные воры, в своих плотных матерчатых тапочках на плоской деревянной подошве, молодые люди обозревали землю в поисках необходимого редкого ингредиента, возникающего раз в год. Банцао исчезла в поволоке дымки и зарослях ближайшей высокой травы. После вернулась за друзьями, схватив Шуцинь за штанину.
* * *
— Ого! Смотрите! Их тут несколько! — сдерживая крик, ликовала извечная нарушительница спокойствия.
На земле, не прячась в траве, стояли грибы, похожие на плотные лисички, размером с ладонь. Они словно были созданы из пылающего жёлто-оранжевого огня. Периодически маленькие красные языки пламени вырывались за пределы гриба.
— И правда, мы нашли их! — сказал Цзо Цзюнь.
— И это оказалось совсем не так страшно, правда, братец Сяо-Цзюнь-Цзюнь? — подколола друга Шуцинь. Её тёмные глаза, похожие на волны воды ночной реки, смеялись.
