окно, принося с собой спелый запах свежих коровьих лепех со скотного двора. Запах был таким сильным, что Бетани практически ощущала его во рту. Она с отвращением сморщила нос.
Фу.
Бетани порылась в вещах на продавленном сиденье из кожзама рядом с собой — потрепанный рюкзак, набитый записными книжками и аудиомагнитофонами, цифровая камера Nikon, заляпанный жиром бумажный пакет с остатками ее ужина из фаст-фуда. Наконец-то она нашла то, что искала — вейп!
Бетани сделала большую затяжку пара со вкусом персиков и сливок и выдохнула огромное облако в приоткрытое окно. Это не полностью заглушало вонь коровьего навоза, но помогало.
После еще одной удовлетворительной затяжки Бетани откинулась на спинку сиденья, чувствуя покалывание от никотина, циркулирующего по организму. Она посмотрела мимо мини-ловца снов, свисающего с зеркала заднего вида, и уставилась сквозь тусклое лобовое стекло на раскинувшееся, затянутое туманом пастбище, где небольшое стадо крупного рогатого скота сонно жевало свой полуночный перекус из росистой травы.
Господи, это будет долгая ночь…
В глубине сознания Бетани слышала хриплый голос своего редактора Перри, повторяющего его любимую фразу: «Терпение горько, но плоды его сладки».
Это была цитата Жан-Жака Руссо. Перри повесил ее в рамке на стену за своим столом, и у него была неприятная привычка указывать на нее всякий раз, когда кто-то из его репортеров отказывался выполнять нежелательное задание. Было легко превозносить добродетель терпения, когда ты сидел в изготовленном на заказ кожаном кресле в офисе с кондиционером в центре Атланты. Немного меньше, когда ты застрял посреди дерьма, неизвестно где, шпионя за стадом бессонных коров и ожидая кучки маленьких зеленых человечков, которые никогда не появятся.
Будучи самым молодым репортером в газете, Бетани всегда получала самые плохие задания.
Получив степень по журналистике в Университете Джорджии, Бетани мечтала устроиться на работу в Times или, может быть, в Post, если из этого ничего не получится. Но из-за закрытия некоторых газет у нее возникли проблемы с поиском работы, и в конце концов она не выдержала и заняла единственную должность, которая была ей по силам, — должность в «Глобальном зондировании».
«Зондирование» было одним из тех таблоидов, которые можно увидеть на кассе в супермаркете. Те, в которых рассказывается о снежном человеке, мальчике-летучей мыши и людях-ящерицах, которые тайно контролируют правительство. Не совсем оплот журналистской честности. Даже название — «Зонд» — вызывало неприятные образы инопланетян, засовывающих что-то людям в задницы.
Ну что ж, по крайней мере, они ей заплатили…
Бетани сделала еще одну затяжку из вейпа, наслаждаясь сладким вкусом пара и приливом никотина. Она пыталась отучить себя от этой дряни, но сегодня вечером ей нужна была дополнительная энергия, чтобы держать глаза открытыми.
Не то чтобы это имело значение. Шансы на то, что сегодня вечером действительно произойдет что-нибудь интересное, были равны нулю. Бетани провела последние три ночи, наблюдая за фермами в этом районе, и пока ничего не видела.
С другой стороны, зацепки были многообещающими.
История, за которой она охотилась, касалась серии загадочных случаев увечий крупного рогатого скота в этом районе. За последние три недели пострадали семь ферм.
Все случаи происходили по одной и той же схеме. Туши были найдены в полях с удаленными определенными частями тела. Недостающие части соответствовали стандартным кускам говядины — огузок, вырезка, боковые части, грудинка. Что еще более странно, все было сделано с идеальной хирургической точностью, и в окружающей области не было ни капли крови. Кроме того, когда мертвый скот перевозили, фермеры всегда находили углубление в грязи, как будто тушу сбросили с большой высоты.
Странно. Действительно чертовски странно.
Конечно, это была как раз такая история, от которой у Перри потекли слюнки. Он был уверен, что увечья были нанесены пришельцами из космоса, и он хотел, чтобы Бетани была там, готовая сделать снимок, когда это произойдет в следующий раз.
Бетани была настроена чуть более скептически. На самом деле, гораздо более.
О, она была такой же непредубежденной, как и любая другая девушка. Репортер должен быть непредубежденным. Но инопланетяне? Да ладно. К такому прыжку веры она была не готова. Кроме того, даже если инопланетяне тайно посещали нашу планету, какого черта им красть говядину? В этом не было никакого смысла.
Бетани полагала, что эта история в любом случае ничего не значит, но, возможно, она могла бы использовать в ней конспирологический подход. Секретные правительственные агентства. Черные вертолеты. Читателям «Зондирования» нравились подобные материалы.
Несмотря на то, что Бетани не питала больших надежд, она выполнила свою работу. Она опросила каждого фермера, который был готов поговорить с ней. Она также изучила даты и места всех инцидентов в этом районе. Когда она нанесла их на карту, они образовали круг, и, исходя из этого рисунка, это пастбище должно было стать следующей целью.
Теперь все, что она могла делать, — это ждать.
— Терпение горько, но плоды его сладки, — проворчала Бетани себе под нос. Она сделала ещё одну глубокую затяжку паром с ароматом «персики со сливками» и задержала дыхание.
Прежде чем она успела выдохнуть, над пастбищем прогремел звук выстрела. В то же мгновение правая фара F-150 взорвалась дождем осколков стекла.
ГЛАВА 3: Бетани
Кто-то стрелял в нее!
На мгновение Бетани была парализована шоком и страхом. Ее тело напряглось, а ягодицы, казалось, были приварены к водительскому сиденью. На пастбище испуганно мычал скот. Бетани слышала, как копыта глухо стучали по земле, когда они пустились бежать.
В ночи прогремел еще один выстрел. На этот раз окно со стороны пассажирского сидения разлетелось каскадом звенящих осколков.
Сердце Бетани дрогнуло.
Волна адреналина пробежала по ее организму, побуждая тело к действию.
Правая рука метнулась к замку зажигания, где на кольце болтались ключи. В панике она забыла выкинуть вейп и, путаясь пальцами, начала возиться с ключами. Но через секунду ей всё же удалось провернуть замок.
Пикап закашлял, хрипло всхлипывая, но не завёлся.
— Давай! — прошипела Бетани. — Давай, давай зав…
Эта тачка была у нее почти пять лет, досталась в наследство от матери. Все это время форд был надежным. Конечно, на нем было более чем достаточно ржавчины и вмятин, но он всегда ездил как чемпион. И все же теперь, когда ее долбаная жизнь была на кону, эта чертова штука решила пошалить.
Она снова включила зажигание.
Снова шипение и… ничего!
Черт!
Снаружи Бетани услышала мужской голос, доносившийся с пастбища. Она не могла разобрать точных слов, но по тону голоса было ясно, что человек не в лучшем настроении.
Это и тот
