сгребать механические детали, бумажки с расчётами, подозрительно шипящие склянки в одну большую кучу, которую заботливо сдвинул на край стола.
— Вот! Почти чисто! Садись!
Я аккуратно обошла металлическую деталь, похожую на голову механического кролика, и кивнула. Но вместо того чтобы сразу усаживаться, решила действовать стратегически.
Глава 3. Обсуждение планов и будущей работы
Если я собираюсь работать с этим рассеянным гением, лучше запастись хотя бы нормальным кофе.
Я отправилась к небольшому столику в углу. Там стоял видавший виды заварочный прибор и... да, целая армия грязных чашек.
Я вздохнула, выбрала наименее ужасную, налила воды в прибор, загрузила молотый кофе (нашла в банке с надписью "Кофе или смерть") и дождалась первых ароматных струек.
Арчи тем временем, казалось, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и только почесал в затылке.
Я села за стол, обхватила горячую кружку ладонями и внимательно посмотрела на него через пар.
Работать вместе придётся. Хотим мы того или нет.
И если уж судьба решила свести нас снова, лучше попытаться наладить хоть какое-то общение.
Я улыбнулась — на этот раз искренне.
— Ну что, партнёр, — сказала я, приподнимая кружку в шуточном тосте. — Начнём нашу войну за порядок и кофе?
Арчи на мгновение замер, а потом тоже рассмеялся — открыто, заразительно.
И вдруг мне показалось, что, может быть, всё будет не так уж плохо.
Хотя, конечно, с Арчи спокойной работы ожидать явно не стоило.
Мы сидели друг напротив друга за ещё липким после уборки столом.
Арчи листал какую-то толстую папку, а я неторопливо потягивала кофе, наблюдая, как его брови то взлетают вверх, то хмуро сдвигаются.
Кофе был горьким, слегка с запахом машинного масла, но тёплым и бодрящим. И это уже можно было считать маленькой победой.
— Итак, Никки... — Арчи поднял на меня глаза, потерев затылок. — Нам поручили не просто вести текущее дело. Мы теперь часть большой зачистки.
— "Зачистка" звучит так, будто мы идём на войну, — заметила я, облокотившись на стол. — Хотя, зная наши успехи, возможно, так оно и есть.
Он усмехнулся.
— Мы уже на войне. Просто враг умнее, богаче и отлично скрывается за масками благородства.
Я молча кивнула.
Теневой рынок переселенцев.
Сеть, расползшаяся через полмира, вплетённая в высшее общество, в магические ордены, в гильдии учёных.
И всё это — тщательно прикрыто благопристойными фасадами и мягкими улыбками.
Арчи достал несколько схем и разложил их на столе. Бумаги были исписаны мельчайшими заметками, стрелками, схемами связей.
— Наши текущие цели, — продолжил он, указывая на схему, — это пять ключевых точек: рынки в Нордланде, Таврии, Зира’Джане и Юане.
Каждое место управляется своими людьми.
Каждое — отдельная крепость.
Я нахмурилась, вглядываясь в схемы.
— Как вы вообще узнали, где искать? Они ведь отлично прячутся.
Арчи улыбнулся, чуть торжествующе.
— Помнишь последнюю раскрытие теневого рынка с Эдгаром? — спросил он, откинувшись на спинку стула.
Я кивнула. Как забыть? Полдюжины аристократов, торговавших людьми, были арестованы благодаря нашему вмешательству.
— Мы тщательно изучили все их переписки, записные книжки, расшифровали зашифрованные послания.
Большинство контактов были поддельными, но среди кучи банальностей нашлись коды встреч и описания торгов.
И самое главное — даты.
Он постучал пальцем по карте Нордланда.
— Через две недели здесь состоятся крупнейшие торги за последние годы.
Закрытые, по личным приглашениям.
Организует всё это семья Стремвольд, старинный род с длинными руками в магической академии и военном ведомстве.
Я поморщилась.
— Отлично. Древние военные маги и незаконная торговля людьми. И как мы туда попадём?
Арчи поднял руку, как учитель перед особо нетерпеливым учеником.
— У нас будут поддельные документы и титулы. Мы сыграем роль поставщиков "особых переселенцев".
Я закатила глаза.
— Превосходно. Моя мечта — быть поставщиком людей.
Он усмехнулся.
— Никто не говорит, что работа будет приятной.
Я молча кивнула.
Всё-таки, это была не просто стажировка. Это была настоящая миссия, где ставки были высоки как никогда.
Арчи вдруг посерьёзнел.
— Никки, это будет опасно. Настоящая опасность. Не просто поймать вора или найти украденный амулет. Это люди, которые без колебаний уберут любого, кто им мешает.
Я встретилась с ним взглядом.
— Знаю.
Между нами повисло короткое, странное молчание.
Только тиканье странного механического устройства в углу да тихий бульк закипающего чайника разбавляли тишину.
Я поставила кружку на стол.
— Значит так, Арчи. — Я выпрямилась, придавая голосу твёрдость. — Мы работаем вместе. Я не собираюсь играть в молчанку или прятаться за твоей спиной. Либо ты берёшь меня как равную... либо я сдамся ещё до того, как мы доберёмся до этих "Ледяных залов".
Он посмотрел на меня. Долго. Внимательно. И вдруг улыбнулся. По-настоящему.
— Добро пожаловать в команду, Никки.
Я только кивнула.
А внутри где-то глубоко, под слоями страха, переживаний и здравого смысла, шевельнулась странная тёплая искорка.
Может быть, с ним я смогу справиться.
И, может быть, даже выжить.
Глава 4. Подготовка — дело святое. И личное. И немного самодеятельное.
Существует тонкая грань между профессиональной подготовкой к важному заданию… и комедией абсурда.
И сегодня мы эту грань дружно перешагнули, прихватив с собой коробку париков, два чемодана с аристократической мишурой и триста метров шёлка, в который меня пытались упаковать как праздничный рулет.
— Я не могу дышать.
— Это корсет, Никки, в этом и смысл.
— Ты хочешь, чтобы я потеряла сознание прямо на входе?!
— Если ты потеряешь сознание от корсета, а не от страха — это уже прогресс.
Арчи стоял у зеркала и с какой-то сосредоточенной торжественностью поправлял высокий воротник. Его жилет был туго застёгнут, волосы — как по учебнику, а на лице — выражение терпеливого обречённого.
А я? Я была завёрнута в платье сливочного оттенка с разрезами по бокам, которые придавали вид «аристократка, но с характером». Волосы завиты, лицо припудрено, губы чуть подкрашены — маскировка должна быть полной. Даже от моего инженерного пояса с мини-инструментами
