же влетела ладонь Зака, возвращая осанку восвояси.
— Ты чего? — сурово спросил он. — Будешь раскисать — я тебя выкину с колеса.
— Охотно верю, — Вест неловко хохотнул. Ему было не весело. Стоило появиться одной неприятной мысли, как следом потянулись другие, будто сцепленные за руки детишки. Они завертелись хороводом: бабушка, родители, Хезер, компания Франка, контрольная по алгебре…
На пике высоты в кабинку-ландыш ворвался слабый холодный ветер и лизнул волосы обоим парням. Это было безмолвное предупреждение о том, что в этом году зима наступит раньше.
— Слушай, а ты знаешь эту девчонку? — вдруг поинтересовался Стивен, выглянув вниз, на крохотных людей, хаотично перемещающихся по парку.
— Ты про азиатскую подружку Брауна? Не-а, — Моллин пристально сощурился и посмотрел на друга так цепко, как тот не любил. — А что?
— Ничего, просто спросил…
— Смею предположить, что это новая замена Хезер. И, соответственно, твой шанс стать своевременным утешителем дамы в момент ее горестных переживаний.
— Да с чего ты взял, что ей нужно мое утешение? — Стив покачал головой, продолжая следить за тем, как по мере приближения к земле, люди внизу становятся больше.
— Оно всем нужно, — развел руками Захария. Теперь он глядел на приятеля с мысленным вопросом «а давно ли я дружу с таким идиотом?». — Особенно, девушкам. Много ли надо? Заткнуться и просто слушать их слезливую болтовню, после которой ты автоматически получишь статус близкого друга. А там и до отношений недалеко.
— Ну спасибо за инструкцию по соблазнению от Захарии Моллина, самого желанного самца во всем пригороде.
— Смейся-смейся, — хмыкнул тот. — Но так и есть. Когда девчонки из нашей школы созреют, они будут кусать губы, вспоминая о том, каким же я все-таки был классным.
Вест прыснул, представив Зака на холме, к подножию которого сползаются орды вожделеющих его женщин, включая одноклассниц. И самой яростной поклонницей почему-то была Стейси — высоченная полная тихоня, которая на всех уроках сидит позади Зака.
Кабинка аттракциона спустилась вниз. Юноши отправились гулять дальше, шутя и высмеивая друг друга. Действительно, Вест чувствовал себя гораздо лучше, чем если бы остался дома. Захария не давал скучать, а парк напоминал о лучших днях и вечерах, проведенных здесь с бабулей.
Парни заняли места на веселых горках, даже не подозревая о том, что на них снизу смотрят. Франк Браун, сложив руки на груди, наблюдал за тем, как девятиклассники, которые якобы отдали ему все деньги, благополучно покупают билеты и сладости, катаются с неисчезающими улыбками.
— Они нас что, наебали? — неуверенно спросил Киллиан, отпихивая очередного малолетку, у которого изъял карманные деньги. Баз, стоявший позади предводителя, еще и сопроводил улепетывающую жертву ограбления издевательским подзатыльником. Ко с ними уже не было.
— Заткнись, — тихо рыкнул Браун и сплюнул на землю.
Когда вагонетки горок завершили круг и остановились, Стивен и Захария собрались пойти в тир, но троица старшеклассников преградила им путь.
— Эй, ты обещал, что оставишь нас в покое, — с важным видом напомнил Моллин, и его тут же схватил за грудки Баз.
— Оставил бы, но ты решил нарушить условия сделки, — ответил Франк. — Теперь нам предстоит прогуляться.
— Нам просто необходимо было развеяться, — глаза Стива жалобно увеличились. — Войди в положение. Не нужно проблем.
Главарь шайки указал на Веста и тому на плечи опустились долговязые руки Киллиана.
— Мы пойдем и прогуляемся, — каждое слово Франк произнес четко и твердо, для лучшего понимания. И для понимания того, что никакие мольбы его не проймут.
В мысли к Стивену пришла идея закричать, позвать на помощь, но кругом и так стоял гомон голосов, смеха и визгов, доносящихся из веселых горок и цепочной карусели. Пришлось повиноваться и надеяться, что отсутствие сопротивления смягчит старшеклассников.
На улице окончательно стемнело.
Подростки прошли вдоль набережной, почти до высокой каменной ограды, окаймляющей «Планету развлечений». Здесь уже не светили фонари и не бродили посетители. Парапет на самом краю набережной был частично сломан и позволял спуститься на тонкую полосу берега, к воде. Далее территория уже не принадлежала парку, она превращалась в заросшую кустарниками посадку. Именно туда почти пинками погнал Веста и Моллина Браун.
Таким образом предводитель задир надеялся избежать камер видеонаблюдения, натыканных в парке аттракционов повсюду. Но он не заметил крохотной красной точки неподалеку от ограды, которая то разгоралась в тени сильно разросшейся черемухи, то гасла, то снова разгоралась.
Когда парни скрылись во мраке зарослей, возле черемухи некто в камуфляжных брюках карго небрежно отшвырнул окурок и медленно двинулся следом.
Стива и Зака почти синхронно завалили в грязь, покрытую влажными мертвыми листьями, уже пахнущими перегноем. Черные силуэты троицы властно глядели на ребят сверху вниз.
— Вы сами не захотели разойтись по-хорошему, — вздохнул Франк Браун. Он повернулся к громилам позади себя: — Баз, Киллиан, впредь трясите этих двоих тщательнее, чтобы деньги не только из карманов, но даже из задницы сыпались. Ясно?
— Ага, — кивнул Киллиан. Ощущалось, как он усмехается в темноте.
— Франк, — раздался робкий голос База. — А нам что, теперь прямо штаны с них снимать?
— Идиот! — двинул его в затылок Верзила. — Франк сказал это метафорично!
Толстяк умолк и задумался, вспоминая значение этого слова.
— Мы можем отдать оставшиеся деньги! — предложил Захария в отчаянной надежде. Он видел, как Стивен сжимается на земле в клубок, как дрожит, и совершенно не желал другу завершения дня в виде добавочных ушибов, синяков или переломов. Наверняка отец с него три шкуры спустит, если увидит побои. Зак уже давно понял, что этот мужчина не из тех, кто побежит в полицию писать заявление на обидчиков своего ребенка.
— В отличие от вас, я сдержал слово.
Браун поднял кулак, и оба его прихвостней принялись пинать Моллина и Веста в живот. Правда, длилось это не долго, они не успели разгорячиться. Во тьме захрустели ветки. Кто-то быстро приближался к компании.
Баз растерянно попятился. Верзила же просто застыл, как вкопанный, пытаясь рассмотреть что-нибудь среди теней чащи. Их главарю все это очень не нравилось, он медленно отступал в сторону выхода из посадки.
— Может, это кабан? — тихо прошептал, почти пропищал толстяк, лихорадочно вертя головой и тряся пухлыми щеками.
Вскоре на фоне неподвижных древесных очертаний возник силуэт крепкого, даже упитанного человека. Резко включившийся фонарик в его руках ослепил округу яркой вспышкой, от которой ломило глаза.
— Уходим! — скомандовал Франк и первым рванул прочь, не собираясь показывать незнакомцу лицо. За ним побежали, как могли, Киллиан и Баз. Последний, гонимый испугом, перебирал ногами так шустро, что перегнал друга-хоккеиста.
На месте остались только скорчившиеся девятиклассники.
— Шпана неотесанная, — выругался, как оказалось, один из охранников «Планеты развлечений». —
