двинется на восток.
Айрис тихо вздохнула. За стенами они в относительной безопасности. А теперь армию ждет обратная дорога. Под проливным дождем и бушующим ветром. Темные наверняка попытаются догнать и отомстить. А защищать обоз куда сложнее, чем крепость.
Девушка приготовилась отдать приказать бойцам на стенах присоединиться к общему строю, но тут один из них сам подбежал к ней.
— Командир, из леса выходит отряд темных!
Айрис нахмурилась. Отряд против армии с героем? До подкрепления темных из столицы полдня минимум. Они совсем обезумели? Если только…
— Всем бойцам! На боевые позиции! Лучников и магов на стены! Героя ко мне!
Девушка стремглав понеслась к стене, взлетела по лестнице, вгляделась в лес.
Из леса выходили демоны, орки, нежить. Слишком мало, впятеро меньше штурмовой армии. Где же?.. Где?..
Длинные светлые волосы липнут к голове, но не скрывают лицо. Черные пластины, покрывающие руки, поблескивают от влаги. Серая кожа. Взгляд янтарных глаз уперся прямо в командира светлых. Айрис стиснула зубы.
Королева демонов.
— Что случилось?! — на стену влетел герой. — Мы же собирались высту…
Рыцарь резко осекся, заметив взгляд Айрис. Вгляделся в лес.
— Всего лишь небольшой отряд, — удивленно произнес он. — Могу спуститься один, чтобы людьми не рисковать.
— С ними Королева, — ровным голосом ответила девушка.
— Коро?.. Ах ты ж!.. — выругался герой.
Айрис покосилась на него. Раздосадован, разозлен. Но не испуган. Не осознает?
— Для меня было честью сражаться с тобой плечом к плечу, — грустно усмехнулся парень. — Слушай, как думаешь, я смогу их сдержать? Хотя бы ненадолго?
Девушка удивленно моргнула. «Задержать…»? Знакомые слова.
— Против Королевы у тебя шансов нет — сходу разбила она надежды героя. — Против нее и лучшие из вас не выстоят, а ты, уж прости…
— Да все я понимаю, — покачал он головой.
Вслед за героем на стену поднимались бойцы. В ряды лучников и магов затесалась четверка служанок. Девушки быстро разошлись по стене, не подбираясь слишком близко к подопечной, но постоянно маяча в поле зрения.
А вот мелькнули одеяния боевой жрицы.
— Что они малым отрядом нам сделать соб…
— Королева, — синхронно выдохнули Айрис с героем.
О передвижениях демоницы докладывала Церковь. И раньше святоши так не ошибались. Все, конечно, бывает в первый раз, но… Вопросы Леонида, странное задание, увязавшиеся служанки. Картина наконец складывается.
Их предали.
— Оу, — вгляделась Ильванель в лес. — Ну, их там немного. Окружить не сумеют. Можно попробовать прорваться.
— Превратив последний бой в загонную охоту, — ухмыльнулась Айрис оптимизму подруги. — У нас всего один герой.
— И по словам командира, — кивнул парень на хвостатую. — Я минуты не продержусь.
— Без обид, Кента, но это правда, — ответила герою Иль. — Против нее и отряда опытных героев не хватит.
Ливень продолжал хлестать по плечам. Ветер старательно бил в спину, пытаясь столкнуть с края стены. Там светлых уже ждали.
— И все-таки Ильванель права, — упрямо наклонил Кента голову. — Просто сидеть и ждать смерти глупо. Надо прорываться.
Айрис покачала головой, но спорить не стала. И то верно. Стены крепости лишь отсрочат гибель. Прорыв даст им шанс. Пускай и ничтожный.
— Пусть так, — согласилась девушка. И разразилась чередой приказов.
Часть бойцов осталась на стенах, дабы не вызывать подозрений раньше времени. Айрис тоже осталась, наблюдая за темными Остальные отправились к воротам. Поврежденные еще во время штурма створки Кента сможет вынести одним ударом. А затем вырвавшаяся из крепости армия сходу врубится в темных, попытается окружить. Враги не спешат. Думают, что светлые прячутся за стенам. Будет им сюрприз.
Проводив взглядом спускающихся Кенту с Иль, Айрис слегка улыбнулась. Девушка не верила в возможность прорыва. Но и смиренно принимать свою судьбу не собиралась.
Айрис посмотрела вниз, на отряд темных. Взгляд вновь наткнулся на Королеву. Демоница многообещающе улыбнулась. Айрис ответила оскалом.
Повеселимся напоследок.
***
Биная полюбовалась собственным отражением в лезвии секиры. Жалкое зрелище. Промокшие волосы липнут к лицу грязной, желто-черной тряпкой. Ткань подкладки промокла.. Погодка выдалась на славу.
Зато умрет чистой.
После вестей о вылезшей из леса Королеве, Биная успокоилась. Поиски угрозы в каждой тени подошли к концу. Цель ясна — ждет прямо за вратами. Оружие с ней, подруги рядом. Что делать тоже понятно — умирать.
Фирая, их командир, хотела после начала битвы вырубить подопечную — Айрис не согласится добровольно бросить армию — спуститься со стен и малым отрядом скрыться в лесу, пока остальные заняты взаимным истреблением. Вот только темные пустили часть бойцов вокруг крепости. Всего лишь разведка. Из-за которой все планы по-тихому скрыться в лесу пошли демонам под хвост. Беглецов заметят и вышлют за погоню.
К воротам прошел герой герой. Воины расступались перед рыцарем, провожая его взглядами. Благоговейными, полными надежды, почитания. А иногда и зависти. Отблески молний сверкали на когда-то полированной, но теперь покрытой вмятинами и царапинами броне. Даже на фоне других рыцарей доспехи героя казались монументальными — тяжелые наплечники, ребра жесткости, целиком скрытые пластинами руки, латные сабатоны. Оранжево-черный табард намок и лип к металлу. В руках алебарда. Необычный выбор оружия для героя. Чужаки предпочитали тяжелые секиры, длинные двуручники, огромные молоты. На худой конец — меч и щит. Но парень за время похода доказал, что пользоваться своим оружием умеет.
Остановившись перед строем, герой упер древко в землю и начал говорить. О храбрости, непоколебимости, ярости. О смерти. Слова его сопровождал лишь рокот грома и рев льющейся с небес воды. Армия внимала словам героя.
Биная скептически относилась к подобному. Вот только рыцарь хорошо подбирал слова. Он не упирал на долг, на верность и тому подобный бред, уместный разве что на парадах. Он уверенно разжигал в бойцах пламя ненависти. Ненависти к тем, кто сжигает их города, к тем, кто убивает их родных и близких. К предателям. И служанка видела, отблески этого пламени в глазах бойцов. После битвы Королеве придется, поджав хвост, бежать в столицу.
Потому что всех остальных убьют они.
Герой закончил речь словами неизвестного языка и опустил забрало шлема. Развернулся к воротам. Вслушался.
Едва слышный приказ со стен, и рыцарь, разбежавшись, впечатывается плечом в створки, выбивая их вместе с куском стены.
Грохот упавших ворот утонул в яростном реве. Воины повалили наружу, сходу врубаясь в ряды темных. Из уст каждого лились последние слова героя:
Ad Mortem inimicus![1]
***
Леонид бежал.
