Скажу вам с Эвелин наедине.
Он кивнул:
– Делаем круг по комнате, танцуем один танец, а потом я смогу к ней подобраться, – он положил руку мне на пояс, и по спине пробежала сладкая дрожь. Я позволила ему вести меня вокруг массивной колонны, чтобы представить отцовскому другу, хозяину ещё одной ведущей корпорации синтов.
Теперь, когда мы наконец были вместе, я позволила себе успокоиться и осмотреться. В центр необъятного бального зала, прямо с потолка, свисали три огромные люстры с хрустальными подвесками, бросавшие острые лучи света на толпу внизу. Гости сияли в этом свете. Оркестр расположился в противоположном конце зала на низенькой эстраде и исполнял традиционную музыку Пэйса. Благодаря волшебству звук был отлично слышен даже в самых дальних частях зала. Не иначе как колдовством объяснялась и приятная прохлада в помещении, битком набитом разгорячёнными телами: я чувствовала себя не менее комфортно в своём платье с открытыми плечами, чем дама напротив в отороченном мехами болеро. Ещё я заметила множество гостей, щеголявших драгоценными жучками Кирсти. Кажется, у одной гостьи из них состояла целая юбка: насекомые ползали по ней, переливаясь всеми цветами радуги. Красиво, как во сне.
Передо мной оказался официант с подносом напитков, и я охотно приняла бокал с золотистой жидкостью внутри. Поднесла его к носу и вдохнула нежный яблочный аромат, а затем снова улыбнулась Зейну – только для того, чтобы вновь оказаться поверженной волной страха. Потому что он поклонился мне со словами:
– Вы танцуете, миледи?
Я застонала:
– Разве я уже не выполнила план по танцам?
– С принцем? Ничего подобного. Учти, если мы будем танцевать, то сумеем увернуться от отца – вон он, как раз спешит к нам!
Я оглянулась и увидела, что это правда – Зол был от нас всего в каких-то трёх рукопожатиях. Самый худший кандидат в собеседники среди всех собравшихся. Я не хотела снова объясняться, почему не приму его помощь в лечении дедушки.
Выбора не оставалось. Я поставила бокал и схватилась за Зейна.
– Ну что, милый сэр, кружите меня, – сказала я.
И Зейн с торжествующей улыбкой повёл меня танцевать. Он положил одну руку мне на талию, поднял другую. Я положила ладонь ему на плечо. Мы застыли – всего на пару секунд – и, поймав ритм, влились в круг танцоров.
Как и принц Стефан, Зейн явно танцевал раньше – хотя вряд ли стал бы хвастаться этим у нас в школе. Я что-то не помню, чтобы он вальсировал с кем-то из одноклассниц. Интересно, какими ещё скрытыми талантами он наделён? В отличие от Стефана, в объятиях Зейна я чувствовала себя спокойно. Могла осмотреться вокруг.
– Когда ты научился так танцевать? – поинтересовалась я.
– Я был партнёром Эви в бальных классах, когда она росла. Похоже, я единственный не смеялся над ней, как остальные, – при этом напоминании о том, насколько они были близки в детстве, мне стало тошно. Но я тут же приказала себе не тупить. Как будто у меня не было друзей-мальчишек? Взять хотя бы Арджуна – может, он и не учился со мной танцевать, зато помогал по алгебре. А это вообще высшая форма помощи.
Следующим, на кого упал мой взгляд, был Зол, хохотавший над шуткой короля. Рядом с ними стояла мама Зейна, несравненная Зельда Астер.
Вот интересно, если мы с Зейном поженимся, мне тоже придётся изменить имя и стать Замантой?
От этой мысли я хихикнула, и Зейн посмотрел на меня вопросительно. Я состроила серьёзную моську.
И вспомнила о предложении Зола участвовать в престижной программе ЗороАстер по совмещению синтетических и натуральных средств. Выглядело так, словно она была создана для меня.
Загвоздка в том, что я не могла заставить себя работать на врага.
«Бедняга Зол, – думала я. – Ни Заманты, ни даже Зейна в его программе, – если ему дадут выбор».
Зейн ловко закружил меня в танце, и все мысли повылетали из головы. От моей крутой навороченной прически ничегошеньки не осталось, но меня это совсем не беспокоило – широкая улыбка расползлась по лицу, и хотелось лишь кружиться, кружиться, кружиться… Вдруг я заметила, что принц Стефан следит за мной через комнату. В невероятно изысканной позе, как древняя скульптура, он стоял меж колонн. Наши глаза встретились, и он улыбнулся уголками рта. Он подмигнул, отчего я невольно стиснула руку Зейна.
– Ой, – вырвалось у него.
– Ох, прости… Я чуть не сбилась с шага, – я поспешно оторвала взгляд и посмотрела на Зейна.
По затылку пробежал прохладный ветерок, и я обнаружила, что Зейн провёл нас к противоположному концу зала. Здесь огромные стеклянные двери в рамах из (угадайте с трёх раз? конечно!)золота были распахнуты, чтобы с балкона поступал свежий воздух.
– Здесь наша остановка, – сказал Зейн. Когда музыка замолкла, он поклонился, и я изобразила неполный реверанс. А потом взяла его под руку, и мы шагнули в прекрасную ночь Лавилля.
Глава 30
Саманта
Принцесса нашлась снаружи. За ней, как тень, по пятам следовал телохранитель. При виде нас он напрягся и показался из темноты, но вскоре отступил назад. Эвелин выглядела встревоженной, и даже на лбу у неё появились морщины – пожалуй, я ещё никогда не видела её такой.
– Я начинаю сомневаться, что этот бал был хорошей идеей, ребята, – призналась она.
– Тебе плохо?
– Просто устала. Правда, правда устала, – и она пристально глянула на меня. – Я не ослышалась – ты явилась на бал со Стефаном Джергонским?
– Ты не подстраивала этого.
– Нет.
– Я подумала, что это могла быть ты, когда я сказала, что хотела бы побывать в Джергоне…
– Даже я не такая шустрая. И как так получилось?
– Я бы тоже не прочь это знать, – вмешался Зейн. Он прислонился спиной к балюстраде и вопросительно уставился на меня.
– По сути… Он сказал, что хотел познакомиться. С той, кто вернул былую славу алхимикам Новы.
– Ух ты, как гладко! И, по-твоему, больше ему ничего не было нужно? – Зейн невольно сжал кулаки.
– Эй… – я погладила его по плечу. – Не думаю, что он охотится за моим сердцем. Он всё ещё надеется жениться на тебе, – я кивнула Эви.
– Это был бы хороший политический союз, – она небрежно повела плечом.
Я была готова спорить и почти кинулась в бой, воинственно скрестив руки на груди, но одёрнула себя. Не моё это дело.
– Что самое главное, принц Стефан согласился отвезти меня завтра в Джергон. Дай мне два дня на то, чтобы я проверила свою идею, прежде чем совершишь что-то необратимое.
– Так и быть, у тебя сорок восемь часов, – слабо улыбнулась Эви. – Никаких колец до этого срока, – её улыбка тут же погасла. – Очень скоро о моём состоянии станет известно. Сегодня мы едва не провалились. Ренел с ног сбился, следя за тем, чтобы стилисты молчали.
– А что случилось? – спросил Зейн.
– Ничего особенного… – я пожала плечами.
– Это не ничего, – перебила Эвелин. – Я тебя чуть не убила, – и она согнулась от тяжёлого приступа кашля.
Мы кинулись к ней и подхватили под руки.
– Тебе плохо? – спросила я.
– Нормально, нормально, – отмахнулась принцесса. – Минутная слабость. Ох, проклятье, как же пить хочется!
– Вот, возьми, – Зейн отдал ей свой бокал с шампанским. Она осушила его в один глоток.
Принцесса заметно оживилась. Всегда поражалась способности Эвелин сохранять бодрость. Я бы на её месте мечтала только о том, как завалиться в постель и выспаться.
– Помяни чёрта. Смотри, кто у меня следующий в списке кавалеров. Принц Стефан. Пожалуй, лучше вернуться в зал. Зейн, если это…
Зейн прижал палец к губам, и Эвелин с понимающим видом кивнула. Я недоуменно переводила взгляд с одного на другую.
– Может, объясните?
– Ага. Оставляю влюблённых голубков наедине. Не скучай, Сэм, – сказала она, послала воздушный поцелуй и махнула телохранителям, давая знать, что возвращается на бал. Я расстроилась, обнаружив, что среди них не оказалось Катрины.
– Пойдём, – Зейн обернулся ко мне с улыбкой, и я не смогла возразить. Солнечные зайчики от люстры, сбежавшие из окон бального зала, забавно играли на его загорелом лице. Я улыбнулась в ответ. Принц Стефан довольно привлекателен, но куда ему до Зейна!
– Идём, нам нельзя
