опаздывать, – сказал он.
– Послушай, мне не очень удобно бегать в этих… – я ткнула пальцем на каблуки.
– Здесь недалеко.
– Да погоди ты… – я достала из своей сумки аварийную пару балеток и мигом переобулась.
Когда я снова посмотрела вокруг, вид с балкона чуть не заставил меня замереть на месте. Сад был великолепен. Каменные ярусы, созданные как террасы, спускались вниз вслед за водой из многочисленных фонтанов. Ручьи изливались в небольшие пруды таким образом, что гости проходили по аллее под волшебными водяными арками, колебавшимися в такт музыке из бального зала. Низкое солнце раскрасило небосвод в розовый пурпур. Эта красота захватывала, и я хотела лишь одного: оказаться у Зейна в объятиях и запомнить этот момент навсегда.
– Потрясающее место, – призналась я, неохотно подчиняясь Зейну, тянувшему меня за руку. Он даже не обернулся и сказал:
– Если будешь плестись, мы всё пропустим.
– Что пропустим? Ладно, ладно, – и заставила себя отвернуться. По каменной лестнице мы бегом спустились с балкона в сад.
Мы покинули территорию садов через едва заметную дыру в живой изгороди. И тут же оказались на улице. Я чувствовала себя героиней старого чёрно-белого фильма, когда герои обмениваются напыщенными фразами из слезливой мелодрамы. Разве в нормальной жизни я могла бы бегать по Лавиллю в самом дорогом платье в жизни, вдвоём с красавцем в смокинге? Чудеса.
– Стойте! – вдруг зазвучал позади грубый голос. – Ни с места!
Мы застыли. За нами трусил один из дворцовых гвардейцев, громыхая по мостовой подкованными сапогами. В голове пронеслось: «Мда. Гвардейцы могли бы быть и потише». А затем: «Блин, попались!»
– Слушаю вас? – вежливо произнёс Зейн. Он моментально встал так, чтобы оказаться между мной и гвардейцем. Я шагнула вбок и поравнялась с ним. Что бы ни случилось, мы будем бороться вместе.
– Вы собираетесь вернуться на бал?
– Да, конечно, – кивнул Зейн.
– Есть строгий приказ никому не позволять возвращаться. Но я ещё могу вас провести, если вы сейчас же пойдёте со мной.
Зейн задумался, прикусив губу:
– Прошу вас, сэр – мы всего на пару минут. И сразу вернёмся.
Гвардеец оглянулся через плечо на своего напарника, скрывавшегося в тенях под изгородью.
– Тогда найдите меня. Я помогу вам пройти, – нас поразила такая сговорчивость, но мы не стали спорить.
– Спасибо, сэр – мы мигом, – пообещал Зейн.
Охранник кивнул, и Зейн схватил меня за руку. Я почувствовала нетерпение, сжигавшее его – оно передалось мне через прикосновение. Я тут же захотела узнать, что же его так вдохновило.
Вскоре оказалось, что мы движемся вместе со множеством людей, спешивших в одном направлении. У меня тревожно забилось сердце. Неужели мы сейчас увидим знаменитое L’arbre des lumières – Древо Света? То самое место, что стояло в первой строке в моём списке чудес Лавилля? Оно росло на небольшом клочке Диких земель, сохранившемся в границах города. Но Зейн тянул меня сквозь толпу, параллельно, но не вместе с ней. Мы оказались на другой стороне улицы, и я невольно поморщилась. Что здесь может быть интереснее дворцовых садов или Дерева Света?
– Почти пришли, – сказал Зейн, и я порадовалась, что в сгустившихся сумерках он не заметит моего разочарования. Он не спеша подошёл к мосту через реку Кейлор. Вынул из кармана телефон и проверил время.
– Ага, отлично. Кажется, мы как раз вовремя.
Рука об руку мы поднялись на середину моста. Зейн остановился и оперся на золочёные перила, глядя на медленно текущие воды. Под мостом проплывала прогулочная яхта, и под стеклянным потолком за столами сидели нарядные пары при свете свечей. Чистый концентрат романтики.
– Вон там, – показал Зейн.
Выше по течению реки я заметила участок, погружённый в полную тьму, без единого проблеска света. Мы смогли увидеть его только с моста – иначе его заслоняли бы здания. Я лишь теперь с трудом различила размытый силуэт дерева и восторженно охнула. Оно было такое высокое, что ветви, казалось, доходят до неба.
– Это то, о чём я думаю? – прошептала я.
– Древо Света, – кивнул Зейн. – Как ты можешь судить по тому, что здесь никого нет, это не та точка, с которой его обычно видят туристы. Но я уверен, что отсюда вид намного лучше. И нам не надо ни с кем его делить.
По спине пробежал знакомый холодок, который Зейн ошибочно принял за озноб. Он тут же снял смокинг и накинул мне на плечи. И прошептал на ухо:
– А вот теперь смотри.
До сих пор он ни в чём не ошибся. Я подняла глаза. Поначалу смотреть было особо не на что: тёмное небо, но без звёзд – слишком уж яркими казались городские огни.
Я чуть не проморгала падающую звезду. Вот только это не могла быть она – слишком близко. Эта яркая вспышка летела быстро, как комета, и оставляла за собой светящийся след. Без единого звука. Стремительно.
Волосы у меня на руках встали дыбом.
– Что это было? – спросила я у Зейна.
Он не ответил, просто сжал мои плечи крепче.
Над нами пролетела ещё одна звезда, и ещё одна, пока их не стало так много, что невозможно было сосчитать. И все они направлялись к Дереву Света.
Первая искра опустилась на его крону, и вскоре к ней присоединилось множество других. Казалось, что Древо окутало пламя.
И вдруг, в одно мгновение, они изменили цвет с белоснежного на алый – все как одна. Приглядевшись, я поняла, что каждый шарик света – это маленькие феи-мотыльки. Их можно было различить в небе, когда поток ярких искр над нашими головами истончился. Прекрасные создания невероятной силы.
Феи-мотыльки. Их привлекает горе, и часто они являются тем, кому суждено вскоре получить плохие вести, или во время наркотических галлюцинаций. Считается, что пойманная фея-мотылёк может стать отличной музой для творчества. Свечение этих созданий часто ошибочно принимают за блуждающие огни, но оно может осветить любое тёмное место, если получено как дар доброй воли. Пыльцу фей в достаточном количестве можно использовать для левитации.
Феи-мотыльки явно не щадили сил, чтобы устроить великолепное представление. Со своего места я могла видеть, как то одна, то другая падают с Дерева в изнеможении, а их место тут же занимают новые существа, чтобы сохранить всю картину. Исчерпавших свои силы фей подбирали их подружки и уносили назад – в то загадочное место, откуда они появились.
Я обернулась к Зейну.
– А ты слышал про гипотезу, согласно которой такие вещи происходят и в других частях Диких земель, но нерегулярно? Представляешь, каково это: внезапно увидеть подобное в глухом лесу? Вот почему я так рвусь путешествовать. Дикая Охота открыла мне глаза на всякие чудеса – и теперь я, похоже, на них запала!
– Сэм, великая путешественница, – улыбнулся Зейн.
Я улыбнулась в ответ.
Древо Света часто фотографировали, существовали документалки, снятые в наилучшем качестве, и всё же – никакие изображения не могли сравниться с тем, что я увидела своими глазами.
Внезапно, как началось, чудо кончилось. В одно мгновение. Крона снова потемнела. Я представила, как толпа по другую сторону от дерева расходится, возвращаясь в дома или отели, но мы не спешили. Мы наблюдали за погасшими феями-мотыльками у нас над головой, роившимися в ночном небе: теперь их освещали только блики уличных фонарей.
– Спасибо, что привёл меня сюда, – обратилась я к Зейну. – Как ты узнал об этом месте?
– О нём известно многим, но все предпочитают увидеть главное представление. Их не интересует закулисье и труд фей. Но мне казалось, что ты отнесёшься к этому так же, как и я. Увидеть, как тяжело им это даётся… Ты понимаешь, что всё лучшее достаётся нам легко.
– Да. Это… потрясающе, Зейн. У меня слов нет.
Если бы я жила в Лавилле, то приходила бы сюда, на этот мост, каждый вечер. Как люди могут быть так равнодушны? Впрочем… В Кингстауне тоже много чудес, ради которых люди приезжают со всего мира. Воспарение русалок. Гарцующие келпи в Гайд-парке. Как я относилась ко всему этому? Не так восторженно. Человек быстро ко всему привыкает.
Находились даже недовольные: подумать только, такой сильный источник волшебства – и посреди города! Якобы искажения в потоке магии из-за Дерева Света были опасны для Талантов. Их возмущало,
