постепенно все успокоились. Разговорились с Нитой насчёт похода: сложно молчать о руинах, когда вдалеке виднелось погибшее каменное дерево, возвышаясь над лесом одинокой скалой. Студентов взяли к развалинам впервые, и им всё было интересно. Откуда только глупостей понабрались? Хотя понятно откуда — из рассказов старших товарищей, а тем лишь бы прихвастнуть. Так обычные, местами скучные будни исследователей превратились в настоящую приключенческую историю, стоило добавить прячущихся в развалинах монстров и оживших мертвецов, заполонивших город.
Сильно разочаровывать новичков Нита не стала. Удобно, когда они осторожничают и не лезут куда не просят. Конечно, формально в самом городе Нита за них не отвечала, это дело Аркона, но ведьма знала — попадут в беду, она в стороне не останется. Поэтому пусть лучше не попадают.
Сам не к ночи помянутый проводник присоединился к беседе позже, когда у костра остались только самые стойкие. Кашу есть не стал, ограничился куском вяленого мяса. «В лесу перекусил», — подмигнул он Ните.
От него пахло кровью и чем-то горьким и неприятным, как болотная тина. Где он мотался, что так вымазался? Тоже встретил болотника? Нита поняла, что не хочет знать ответа, и сделала вид, что не заметила чужой заинтересованности. Сначала с Карашем проблемы были, теперь Ларс явно дал понять, что Нита — не просто знакомая ведьма. Если и Аркон начнёт крутиться вокруг… Нет уж, хватит с неё романтических приключений!
Больше всего Нита боялась привязанностей. Они всегда приносили боль. Когда отвернулись родители, когда умерла старая ведьма, вредная и ворчливая, но всё-таки родная…
— Правда, что люди сходят с ума, если долго пробудут в Емшане? Мне брат рассказывал, как в его отряде один из парней сбрендил и чуть своих же не зарезал. Кричал, что его окружают монстры. Брат шрам показывал! — вовремя задал вопрос один из студентов, заступивших в дозор, и ведьма охотно повернулась к нему. Дурные мысли лучше гнать подальше, а разговор от них отвлекал.
— Не совсем. Мёртвое древо отравляет магию, поэтому люди там больше не селятся. От долгого пребывания рядом с ним начинаются слабость, галлюцинации и много чего ещё. Но если нейтрализовать воздействие, состояние стабилизируется.
— И как мы тогда будем искать архив? — заволновался паренёк, для которого поход в заброшенный город виделся интересным приключением, щекочущим нервы, но не более того.
— Я дам нейтрализатор. Глотка хватает в среднем на три часа, бутылочки — на день. Но обычно мы до ночи не задерживаемся.
— Потому что там опасно?
— Очень, — согласилась Нита и подбросила в костёр ветку, наблюдая, как пламя жадно облизывает древесину.
Главной опасностью Емшана были не проблемы с магией и не охотники за сокровищами, готовые напасть на случайных конкурентов. Ею стали ожившие мертвецы и прочая нечисть, наводнившие город. Жертвы Катастрофы, уничтожившей древо, город и мелкие поселения окрест.
Мертвецы появлялись с сумерками. Выбирались из канализации, из заброшенных домов, безошибочно чувствуя появление живых. Сражаться с ними было бесполезно, куда проще — бежать или прятаться. Неподалеку от города в одном из старых придорожных трактиров организовали целый перевалочный пункт на такие случаи. Хорошо укреплённый, с подземным туннелем для отступления. Пытались и магическую защиту поставить, но аномалия быстро разрушала любые заклятия. К этому трактиру Нита и рассчитывала вывести группу завтра к вечеру. А оттуда до города рукой подать.
— Противоядие против духа Емшана… Похоже, ты очень сильна, ведьма, — задумчиво сказал Аркон, а закончил хмуро. — Но противники тоже неслабые. Слышал, ты поранила плечо?
— Тарсам рассказал?
Нита поёжилась. Аркон наклонился к ней и по-звериному повёл носом, раздувая ноздри.
— От тебя пахнет кровью, своей и чужой, даже сейчас, когда ты перевязала рану. Я спросил Тарсама почему. Должен же я знать, на что и на кого рассчитывать!
— Ничего серьёзного, за завтра подживёт и работе не помешает, — с досадой ответила Нита. Вообще-то она сама должна была рассказать о случившемся, но со всеми переживаниями вылетело из головы.
— Это уже мне решать. Иди спать, сегодня не заступай на дежурство. А я пробегусь перед сном, проверю, всё ли спокойно. Эй, парень, айда со мной! — Аркон переключил внимание на Ларса.
Волк дремал, положив голову Ните на колени, но, судя по редко подрагивающим ушам, к разговору прислушивался. Что не помешало ему проигнорировать чужие слова.
— Хотелось бы понять, чего ты стоишь в такой шкуре и сможешь ли принести пользу, — не отстал проводник. — Обещаю не слишком портить шкуру.
Ларс нехотя поднял голову с колен ведьмы и показал зубы. Признавать превосходство над собой чужака он не собирался в любом случае, а для нормального поединка слишком устал. Да и не то место и время, чтобы мериться… чем угодно. Вот с одной чёрной волчицей он прогулялся бы в охотку, а проводника не получалось воспринимать как союзника, только как соперника.
Несколько мгновений волки сверлили друг друга взглядами, и Нита, чувствуя нарастающее напряжение, готова была вмешаться, когда Аркон неожиданно передумал.
— Ах да, тебя тоже ранили. Тогда отдыхай и набирайся сил, малыш, — оставил он за собой последнее слово и встал с бревна.
Низкий рык всё-таки вырвался у Ларса из горла, и Нита поспешила отвлечь его и предотвратить возможную свару — только выяснения отношений им в походе не хватало! Она обняла Ларса со спины и попросила:
— Идём спать. Не хочу волноваться за тебя всю ночь.
Белый волк предложение одобрил, лизнул ведьму в ухо и, довольно улыбаясь во всю пасть, зашагал рядом с возмущённо ворчащей женщиной, утирающейся на ходу рукавом.
Если бы не возможная волчья драка, Нита нашла бы способ выставить Ларса из палатки, она не привыкла делить с кем-то постель или комнату. И привыкать не собиралась.
Пока не прибилась к ведьме, Нита многое повидала: и попытки сломать дверь на постоялом дворе, и ночлежки для нищих, где запросто могут перерезать горло, и тревожный сон в найденной медвежьей берлоге. С тех пор чужое дыхание рядом нервировало и мешало нормальному сну. Старая ведьма и сама не терпела соседей, выгоняла Ниту в другую
