любой случайный скрип – могли их выдать. Нервы напряглись так сильно, что сводило мышцы.
Нечто протиснулось в дверной проем и тяжело перевалилось через порог. Что-то бряцнуло и загремело, глухо загрохотало и мелодично зазвенело, Ленн пошевелился и приблизился к щели, чтобы рассмотреть получше, чересчур велико было любопытство.
Крупные ветвистые рога едва ли не царапали потолок хижины. На месте головы белел большой птичий череп с длинным клювом и пустыми глазницами. Массивное звериное туловище, отливавшее иссиня-черным блеском перьев, и рога были усыпаны костями, лоскутками одежды, столовыми приборами и украшениями, камнями с символами, очень похожими на камень Тобиаса, колокольчиками, кое-где даже крохотными куклами или их головами, амулетами и прочим хламом. Оно будто цепляло на себя все, что находило. За пестреющим разнообразием всевозможных вещей Ленн не сразу заметил черные костлявые руки с длинными как ветви пальцами, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Одна пара. Еще одна и еще, и еще… как у огромной многоножки из самых жутких кошмаров.
Существо – птица-олень? – двинулось к двери, за которой в полу разверзлась бездна. Открыло ее костлявыми лапами и застыло, медленно поворачивая голову – череп – в сторону шкафа.
Прижимавшийся к Ленни Тобиас задрожал. От него повеяло ледяным холодом. Ленн хотел закрыть глаза, чтобы просто ничего не видеть, но не мог. Ножик, который он стискивал в кармане, вряд ли мог помочь, если нечто вздумает на них напасть. А напасть было за что. Судя по всему – это и есть хозяин костяной хижины, куда они вломились без спроса.
Ленни поежился от ощущения сквозящего дискомфорта в районе сердца. Очень вовремя, да. Только теперь у него даже таблеток не осталось. Могли хоть как-то помочь дыхательные упражнения, о которых он совершенно забыл, каждый раз полагаясь на лекарства, но в пыльном шкафу свободно не подышишь. К тому же Тобиас начал трястись сильнее, и мысли Ленни о своем самочувствии переметнулись к нему, однако все, что он мог сделать, это только коснуться его свободной рукой в качестве моральной поддержки.
Цок.
Цок.
Цок.
Обернувшись птичьим черепом к шкафу, многорукое нечто с замашками барахольщика (или как можно было назвать это существо) клацало длинным когтем по ручке двери, словно выжидая, когда непрошенные гости выйдут сами.
Цок.
Цок.
Палец завис в воздухе. У Ленни перехватило дыхание, и он с силой прикусил губу, чтобы крик или хотя бы тихий стон ужаса не вырвался из груди. У Тоби задрожали зубы. Зазвенели колокольчики, забряцали кости и кукольные головы. Оно отвернулось и зашевелилось, протиснулось в проем, прикрыло за собой дверь и… ничего. Тишина.
Ленни сделал глубокий вдох и медленный выдох. Тоби тоже наконец задышал более свободно. Сколько они простояли вот так в шкафу, напряженно наблюдая за закрытой дверью и дрожа рядом друг с другом, – Ленн не знал. Наверное, долго, потому что мышцы начали затекать, хотя сердце колотилось от страха как бешеное.
Тем не менее Леннарт рискнул толкнуть скрипучую дверцу шкафа и осторожно вылез первым. Никто и ничто на него не выскочило, поэтому он протянул руку Тоби. Тот принял помощь. Его привычно холодная ладонь легла в ладонь Ленни, пальцы сжались крепко, однако… почти выбравшись из шкафа, он запнулся и с грохотом полетел вперед. Леннарт чудом успел его подхватить, чтобы тот не впечатался лицом в пол, и едва не упал сам.
Скрипнула и медленно начала открываться дверь в комнату с бездной. Ленни ощутил, как кровь отлила от щек, и крепче вцепился в Тоби, чтобы потянуть его и вместе выбежать из хижины. Он был готов уже дернуться с места и мчать куда глаза глядят, однако странное существо не появилось. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы дать отчетливо понять – за ней никого и ничего нет. Кроме бездонной ямы, конечно же, в которую это рогатое нечто нырнуло? Иначе куда оно могло исчезнуть?..
Несколько секунд, а может, даже минут, Ленни и Тоби, державшись друг за друга, просто стояли и смотрели в сторону двери, ошарашенные, словно олени светом фар на дороге в ночи. У Ленни было множество вопросов, но ответы в голове на них всплывали один другого ужаснее. Любопытство подталкивало подойти к яме и взглянуть туда (или на то, как из тьмы на мгновение появится птичья морда и утащит его), однако разум кричал о том, что отсюда надо бежать и не испытывать судьбу. Если многорукое лесное существо не заметило их в первый раз, то вовсе не значит, что во второй оно будет гостеприимным и предложит им чай с ягодным пирогом.
Леннарт потянул Тоби в сторону выхода, и, оказавшись на улице, они бросились прочь со всех ног. Ленн не оборачивался, но предчувствовал, что за ними никто не гонится, ему просто хотелось убежать подальше от этой костяной хижины. Судя по тому, что Тоби почти от него не отставал, он был такого же мнения. Бродить по лесу им было недостаточно, обязательно должно случиться что-то, из-за чего придется нестись, не разбирая дороги и направления. Леннарт лишний раз убеждался, что они в какой-то мере повторялись, но повторялись по зацикленной спирали, а не по кругу. Чем прервать эту цикличность? Потому что в таком ритме их хватит ненадолго…
– Что это, черт возьми, было?! – воскликнул Леннарт, когда костяная хижина давно скрылась из вида и они наконец остановились около небольшой группы высоких испещренных символами камней. Если такие места считались священными, то тут было безопаснее всего.
– Я… я… – пытался выговорить Тоби, но тяжело дышал и сбивался, – не… не знаю.
Ленни приложил ладонь к своей глубоко вздымающейся груди. Слабое чувство дискомфорта по-прежнему преследовало его, однако приступа пока что не случилось, что было уже хорошо.
– Я думал, ты знаешь все. В твоей книжке разве этого не написано?
Тоби приподнял руку с оттопыренным указательным пальцем, намекая на то, что ему необходимо время, чтобы прийти в себя после спринтерского забега.
– У меня есть лишь смутное предположение, – сказал он, когда они почти отдышались.
– Давай.
Тобиас открыл рот. Затем закрыл, нахмурился и задумчиво почесал спутавшиеся волосы.
– Только не говори, что у тебя завелись блохи, – сболтнул вдруг Леннарт.
Тобиас улыбнулся. Леннарт тоже. Через мгновение они оба одновременно засмеялись, как маленькие дети над глупой шуткой. Правда это был смех от нервного перенапряжения. То существо казалось выходцем из кошмаров. Настолько жуткое, что уже не верилось, что они встретились с ним почти нос к носу. Нервная система шалила, нужна была разрядка. Хотя бы смех.
– Надеюсь, я не подцепил их в озере, –
