не в счёт, они ещё совсем зелёные. А эта рыжая уже с уверенным взглядом, девятнадцать лет, девочка взрослая. И имя интересное и одновременно простое — Леся.
О ней витязь сказал самое интригующее:
— Первая красавица на деревне. Верёвки из мужиков вьёт, как хочет. Но терпеть никого не может. Даже дивно, что тебе, барин так улыбается. И на хозяйство согласная, хоть рученьки у неё белые.
Конечно, Леночку я ни на какую другую хозяюшку не променял бы. Но моей доброй подруге нужно расти по карьере. Начинать руководить, думать больше мозгами. Это ей на пользу. К тому же только проверенным людям я могу доверить доходные дома, такие как таверна. А тут в особняке за рыжей сучкой пока присмотрит Ефим, ну и Баш с неё не слезет. Не нужно забывать и о Леночке, которая пока никуда не ушла, и покажет ей, где раки зимуют. Как раз первая красавица на ульяновской деревне к ней и идёт на перевоспитание. Но если Леся взвоет, определю её ещё куда–нибудь. У меня в особняк работать очередь из красавиц выстроилась.
Два дня провозился с Ульяновскими гостями. Гайя на пиру, наверное, единственная сидела хмурая и на всех посматривала недобро. В свою очередь гости на неё косились тоже неоднозначно. Вероятно, их останавливало от нелесных речей в её адрес, что она за моим столом наравне с Пересветом и другими доверенными сидела.
Торжественно вручив всем старостам по два заранее подготовленных полотна со знамёнами, я отправляю их обратно уже со своими людьми. И перехожу к назревшему делу с чистой совестью.
В свою миссию я посвятил немногих. По большому счёту только Ефима и Пересвета, последнего оставил главным по всему военному гарнизону трёх деревень. Иллариону ничего конкретного не стал говорить, он и так рулит по всем стройкам и поставкам, независимо от моего присутствия…
В солнечный полдень снаряжённые для пешего похода, мы поскакали из Малорыжково на юг, прихватив двух дружинников. Миновали Заговорённый лес, где у меня уже появился небольшой военный лагерь. В основном так я обозначил своё присутствие. Но основная функция смен — это патрулировать периметр и не допускать всяких ушлых к моим кладам. До которых у меня никак руки не доходят.
Добравшись до Чёрных болот, мы с Гайей спешились и двинули дальше уже вдвоём, отправив сопровождение обратно с нашими скакунами.
На этот раз я не стал полагаться только на свою древесную магию. Нацепил нагрудник и латы Разлома, не забыл про пояс паладина. Взял «Морозко» и «Ветерок». А ещё в ущерб провизии прихватил с собой одну вещь, которую попробую использовать. Гайянэ тоже экипировалась на совесть, прикупила хороший лук, забила колчан стрелами до отказа. Набрала кучу кинжалов и даже взяла тонкий меч.
Пройдя рощу, мы вышли к топям. Первое, что насторожило, это следы пикника неподалёку на ещё стабильной земле. Уже давно затушенный костёр, какие–то пожитки примерно на несколько человек. Следы, уводящие дальше.
— Здесь живёт тварь, которую зовут кикимора Светлана, — заявляет мне подружка, осмотрев место. — Все трое пошли на её поганый зов примерно сутки назад. Как ты хочешь с ней справиться?
— Её зов на меня не действует. Но тебе придётся подождать здесь, пока я с ней быстренько разберусь, — заявляю.
Напарница кивает послушно.
Бросаю на землю сумку с провизией. Достаю сканер и активирую.
— Так, и где же ты, моя ненаглядная змеюка с сочными сиськами, — затаив дыхание, вожу носиком по округе, выискивая её кибернетический скелет.
— Похоже, вы уже встречались, — комментирует Гайянэ с ухмылкой.
— Ага…
Поблизости только мелкие каркасы доспехов и очертания оружия. Там и утопленные воины, не иначе. Сразу можно определить глубину болота. Вблизи метра три, дальше до пяти, а местами и глубже. Сканер пробил всё в радиусе метров на восемьдесят, дальше уже не может. Светки не видно нигде. Но искать её по всему болоту и не нужно.
Перетянув древесного материала со стабильной земли, ваяю добротный плот, из которого возьму боевой довесок позже. А также ращу длинную палку — весло. Помню примерный маршрут и двигаюсь в сторону островка, где мы вырвались из подземелья в прошлый раз. Кикимора не должна от него далеко отойти.
Огибаю клочки земли и места вязкой топи. Растревоженные островки дёрна, заболтались на волнах, как плавучие тряпки. Прохожу между сгустками камышей. Лягушки квакают, мошки лезут прямо в глаза. Солнце палит нещадно сегодня. Периодически достаю сканер, выискивая кикимору. Сердце бешено стучит на всякие мелкие всплески.
Что–то я перетрусил с этим болотом. Оно и понятно, стоит меня с плота сшибить и потянуть на дно, хрен что сделаю. Тут не моя стихия и близко. Деревьев нет, только этот несчастный плот.
Впереди показался искомый клочок земли, если ничего не путаю. В яме под бетонными плитами заветный вход в подземелье. Сейчас яма заполнена жижей, сам островок оброс кустарником и камышом, обосновавшимся прямо в центре. Сканером поводил по округе. Хм… вон скопление металла на другом островке, которое я выявил в прошлый раз, как заветное сокровище кикиморы. Значит, не ошибся. Но где эта змеюка⁈
От всплеска позади сердце обвалилось. Обернулся и замер.
Потому что кикимора вылезла своим голым шикарным торсом из воды и облокотилась на край моего плота! От веса её он даже частично под воду ушёл. Встряхнула зелёными кудрями да мотнула сиськами четвёртого размера, ухмыльнулась милой мордашкой, устремив голубые глазища на меня.
— Путник, отведай моей ласки и тепла, — произнесла певучим голосочком и захихикала, как дурнушка.
Отступаю на шаг, ибо дальше уже край, активирую «Змеевик»! И стреляю в упор в голову, чтоб не церемониться. Стрела–змея рикошетит от башки, сдирая щёку! И обнажая треть металлической черепушки, как у терминатора.
— А ты путник не прост, — говорит с улыбкой, как ни в чём не бывало. — Подойдёшь, поговорим за правду?
Вторую стрелу пускаю точно меж сисек! Змеюка впивается на треть и начинает беспомощно вертеть хвостом, не пролезая дальше.
— Испугался девицы красной? — Говорит что–то новенькое Светлана, и на моих глазах у неё зарастает лицо!
Затем она хватает змею за хвост и легко выдёргивает из себя, отшвырнув. Мгновение зияет дыра с розовым свечением ядра, но затем затягивается зелёной кожей. Впервые вижу, как кикимора хмурится.
Через секунду от мощного удара снизу я подлетаю метра на два, а мой плот к чертям рассыпается, как игрушечный! Снизу из воды вырывается и огромный хвост анаконды, диаметром в полметра, который меня
