Чтобы духа вашего тут не было! Без вас доеду! Советчики хреновы!
Бен так сильно разъярился, что со всей силы ударил кулаком по борту своей телеги. Иссохшие доски пронзительно скрипнули. В воздух поднялись синие облачка пыли, выбитые из тугих мешков с красителем.
— Валите отсюда! Живо! — не унимался старик.
Агнар нахмурился и подошёл ближе. Он взял орущего Бена за отвороты куртки и почти поднял над землёй. Из уст наёмника полились слова, больше похожие на шипение разъярённой змеи:
— Слушай сюда, Бен! Ты можешь не любить меня, своих лошадей, весь мир! Меня это совершенно не касается! Но я здесь не ради тебя, я выполняю работу! И пока я не закрою заказ, моя физиономия будет маячить рядом! Ты меня понял?!
Сказав это, Агнар отпустил старика и медленно пошёл к своей телеге.
Бен немного опешил, но затем пришёл в себя и выкрикнул:
— Чёрт с тобой, наёмник! Но я буду ехать всю ночь! А ты уж как хочешь!
Он действительно залез на козлы повозки и стеганул своих лошадей. Те громко заржали и побежали по дороге так быстро, что у прицепленной телеги нещадно заскрипели колёса и затрещали борта.
— Вот ведь упёртый дед! — чертыхнулся Агнар, вскакивая на скамейку и понукая кобылку.
— Но дождь действительно будет, — заверила Юки и тут же посмотрела в сторону горизонта.
— Это не повод так рисковать! Он везёт не только свой зад, но и ценный груз!
— Ох, барашек. Но мы ведь здесь именно для того, чтобы защищать его. Бен делает свою работу, а мы делаем свою. Только и всего.
Юки почти слово в слово повторила вчерашнюю речь Агнара. Это не было случайностью.
Агнар усмехнулся и вернул себе самообладание.
Юки тихонько хихикнула и снова прижалась к наёмнику. Её огромные зелёные глаза смотрели в небо, на котором сияли яркие звёзды. Луна уже показалась из-за горизонта, но золотой диск скрывался за грядой из скал.
— Знаешь, а я готова ехать всю ночь, — сообщила Юки, положив голову на колени Агнара.
— Ну да, снова уснёшь, а мне всю дорогу таращиться в темноту!
— Ох, барашек! Просто цени момент.
Юки резко дёрнула ногами и чуть было не спихнула Агнара со скамьи. Тот понял намёк и перестал ныть. В конечном итоге сейчас всё было хорошо. Не стоило жаловаться на жизнь из-за небольших неудобств.
Несмотря на темноту, вокруг было невероятно красиво. Дорога едва серела в окружающем сумраке, зато река ярко светилась в лунных лучах. Водный поток сверкал и переливался, словно его соткали из серебряных нитей. В воздухе витали ароматы сырых грибов и прелой травы.
Без костра и одеял быстро стало холодно. Агнар перегнулся назад, достал из телеги одно покрывало и потянулся за вторым. В этот момент Юки резко села, сдёрнула с головы капюшон и вслушалась в темноту.
— Впереди кто-то есть, — тихо сообщила Волчица.
— Люди? Сколько их?! — быстро спросил Агнар, всматриваясь в черноту ночи.
— Трое! От них пахнет металлом и… кровью!
— Ясно!
Тут же впереди заржали лошади, повозка Бена резко остановилась.
Агнар притормозил свою кобылку и спрыгнул на землю. Обернувшись, он посмотрел на Юки и попросил:
— Не превращайся в волчицу, пока дело не примет совсем уж скверный оборот. Пусть это будет нашим козырем. Хорошо?
— Ладно! Но будь осторожен! — напутствовала Юки и снова накинула капюшон на голову.
Агнар кивнул и направился в сторону ведущей телеги. Правую руку он держал на гарде своего меча, а левой сжимал между пальцев крохотный метательный нож, больше похожий на металлическое птичье перо.
— Что тут случилось, почему остановились? — спросил Агнар у старика.
— На поваленное дерево напоролись! Не иначе чёртовы бобры постарались! — хмуро буркнул Бен, указывая вперёд.
На дороге валялся огромный дуб. Его тёмный ствол было практически не видно в кромешной темноте. Лошади чудом не сломали о него свои ноги. На ветвях зеленела свежая листва, ещё не успевшая пожухнуть.
— Бобры тут ни при чём, дерево срубили, — констатировал Агнар, стараясь не поворачиваться спиной к дубу.
— Срубили? — недоверчиво спросил Бен. — Кто?
— Сейчас узнаем. Спрячься за телегу, живо!
— Ты кому приказываешь, молокосос? Да я…
Договорить старик не успел. В воздухе просвистело что-то яркое, а затем на землю вокруг телеги упали несколько горящих факелов. Лошади попятились от огня и заржали, но быстро успокоились.
На освещённое пятно вышли трое людей. Впереди шёл высокий громила, одетый в кожаную броню и вооружённый секирой с двойным лезвием. Справа и слева от бугая семенили его подручные, держа в руках подобие арбалетов.
Бугай остановился в нескольких метрах от Агнара, опёрся на длинную ручку своей секиры и добродушно проговорил:
— Не стоит нас бояться, мы всего лишь обычные путники…
— Которые вооружились до зубов и вышли на ночную дорогу? — спросил Агнар и указал взглядом на арбалеты.
— Именно так!
— Слабо верится…
Агнар заметил, как подручные громилы начали потихоньку расходиться в стороны. Арбалетчики собирались занять выгодные позиции для стрельбы. Хотя то, что они ещё не запустили болты, было хорошим знаком.
Вооружённый секирой бугай внимательнее посмотрел на Агнара и проговорил:
— Ты ведь наёмник, так? А как тебя звать?
— Это неважно.
— Хм, как знаешь. А меня зовут Кейн, и я…
— Разбойник, это понятно даже младенцу, — хмыкнул Агнар. — Не стоит разводить комедию.
— Верно-верно! Подловил!
Кейн быстро закивал, одновременно с этим осматривая «поле боя» хищным взглядом. Он увидел две телеги, трёх лошадей, старого извозчика и юную девушку, прячущую личико под широким капюшоном плаща.
Кейн кивнул собственным мыслям и проговорил:
— Дело такое, наёмник. Нам очень нужны ваши пожитки и груз. Но мне до глубины души противно проливать человеческую кровь. В другом случае мы расстреляли бы вас со скал, а затем раздели бы трупы и сбросили в реку.
— Спасибо за честность, — искренне поблагодарил Агнар.
— Ты молод, тебе ещё жить и жить. Поэтому сделаю выгодное предложение. Ты заберёшь девицу и двинешься обратно по дороге. Мои люди проследят, чтобы вы не вернулись. Если не сделаете глупостей, то оба будете жить.
— А старик? — спросил Агнар, кивком указав на Бена.
— Он останется. Кто-то же должен управлять телегой, не самим же нам вожжами дёргать. А ты даже можешь забрать ту дальнюю кобылу. Уж больно она тощая на вид, такую дорого не продать. Ну так как, согласишься?
— Нет!
Агнар резко метнул нож в правого арбалетчика, а затем неуловимым движением достал чёрный меч и сместился влево.
Второй стрелок успел спустить тетиву.
Арбалетный болт просвистел в воздухе, но не попал в цель. Агнар сделал подкат, уклонился от снаряда и рубанул мечом снизу вверх. Кровь
