подписи, ни обратного адреса, только на коробке рисунок черного дракона, видимо, указание на магазин или изготовителя… даритель будто знал, что попытаюсь избавиться от платья.
Вот ведь. Я бы решила, что это платье от лорда Айлар, почему-то казалось, если кто из знакомых мужчин и способен подобрать такую красивую вещь, то это он… но ведь госпожа Ортай ясно дала понять: его на отборе можно не ждать. Теперь он разве что достанет меня из-под земли, чтобы вернуть свой обруч.
Но, в любом случае, с платьем он ни при чем, что еще раз поднимает вопрос - от кого этот подарок? И кому его возвращать?
- Но в чем же ты тогда пойдешь? Ведь Лицей, наверное, рассчитывает на эти платья… - растерялась Даня, а я, наконец, решительно закрыла коробку и водрузила ее на две первых.
- Значит, пойду в форме, - фыркнула я.
- Ниа, ты чего? Знаешь, как Ортанька разозлится!
- Поверь, она и не заметит, - самоуверенно заявила я.
Ортанька еще как заметит, если по правде. Но разбеусь позже, а пока у меня еще есть целый день перед грядущим балом, чтобы заглянуть в библиотеку и чо-нибудь придумать.
В самом деле, мне по-прежнему не хотелось участвовать в отборе, теперь в квадрате. Вот, например, Лиссандр – с ним мне вообще противопоказано встречаться, а то опять нечаянно на него "нападу". Или, не дай небеса, лорд Айлар вернется за обручем, а я понятия не имею, как объяснить, зачем его "украла".
Но я обязана посетить зимний праздник… желательно так, чтобы не нарушить ни единого правила.
И, кажется, у меня наконец-то появился план...
- Кстати, ты знаешь, что Ортанька перед балом выдаст нам списки тех, кто на нас претендует? Просила к ней зайти, кажется, каждому кавалеру мы должны будем уделить по танцу. Как думаешь, кто-то из кавалеров нами заинтересовался?
Ох. Я остановилась на пороге и обернулась. Не знаю, кто будет в списке у Дани, но у меня имена известны. Определенно в моем списке будет Лиссандр...
И это с ним, выходит, мне все же придется станцевать? Определенно, мне уже не нравится этот бал...
Рута
Вопреки моим худшим ожиданиям, в выданных списках оказалось не так уж много имен. Даже не имен, а загадочных обозначений. Я повертела листочек в руках, щурясь и пытаясь разгадать указанные инициалы.
- В-Гусь. – задумчиво прочитала я. Вслух звучит еще угрожающе. – М-Лис. У-Пес. Ш-Павлин. – Добравшись до последнего имени, нахмурилась. – Дракон.
Просто Дракон, без инициалов. Я скользнула пальцами по символу дракона, распахнувшего крылья и обнимающего корону… какой красивый. Этот знак что-то мне напомнил…
- Получила, да? Сколько у тебя? – Даня, в отличие от меня, выглядела счастливой и взбудораженной. – Меня целых трое мужчин заметили! Как думаешь, среди них есть кто-то симпатичный?
- Главное, чтобы они не были похожи на гусей, - флегматично пожала я плечами и получила от Дани веером по плечу. – Ай?
- У тебя целых пять! Пять женихов, хотела бы я так…
Пфф. Общая взбудораженность девушек давила на меня и ухудшала и без того невеселое настроение. Не спорю, для большинства воспитанниц лицея замужество – хороший шанс выбиться в люди и обрести хотя бы тень свободы. Их можно понять, но такой свободы мне совершенно не хотелось.
Я не чувствовала родства с этим местом. Может быть, дело в потери памяти, но девушки не казались мне сестрами, я будто бы узнала их совсем недавно. Порядки казались неправильными, отбор дурацкой идеей. Замужество в целом не прельщало.
По крайней мере, не с теми кавалерами, которых уже встретила. Хотя…
- Неужели тебе никто не понравился? – не унималась Даня, а я, вздохнув, сердито качнула головой.
- Все одинаковые и жаждут залезть под юбку.
Лукавлю ли я? Натянув белые перчатки, схватила веер и на пробу постучала им по ребру ладони. К щекам прилил жар, стоило вспомнить лорда Айлара и нашу последнюю встречу. Не знаю, как бы повела себя, если бы он решил участвовать в отборе, наверное, бежала бы от него со всех ног.
Я его реликвию украла, в конце концов, да еще застала в весьма компрометирующих обстоятельствах
Вряд ли он пришел бы на отбор ради моего обольщения – вот ради мести вероятнее. Если увижу его, то придется скрываться. Может быть, даже бежать из Лицея. Да что там! Из страны, а то и мира.
Если Руфия и ошибалась раньше, заявив, что Айлар желает моей смерти, то теперь, уверена, он мечтает со мной разобраться. Ай да я. Наживаю пачками могущественных врагов.
- Будем считать, что во время танца кто-то тебе понравится…
- Не буду я танцевать, - фыркнула я, расправляя скромную кремовую юбку. Вздохнув, поправила шарфик на огненно-красном платье Дани.
Именно его я выменяла на неприметный бальный наряд. Подарок Лиссандра все равно мозолил мне глаза, а на Зимний бал в чем-то идти было надо.
К тому же, девушке именно красное платье подошло идеально. Даня вскинула брови.
- Ты обязана танцевать с теми, кто в списке!
- Только, если меня заметят… - загадочно уточнила я.
Нахмурившись, Даня приоткрыла губы, но сказать так ничего и не успела. Ортанька появилась, как всегда, эффектно и в окружении верной свиты. В своем черном строгом платье она была похожа на грача среди павлинов: ее любимые воспитанницы сверкали всеми оттенками красок.
Рыженькая Мати небрежно откинула за спину гриву волос, черненькая Тара поправила дорогое колье, явно подаренное каким-то женихом. Лора была весьма мила в розовом бархате и кружевах.
Одним словом, девушки были решительно настроены отхватить жениха покрупнее, и все трое в этом весьма преуспевали. Насколько знаю, у Ортаньки на них особенные планы: получив невесту, женихи оплачивали второй выкуп, за товар надлежащего качества.
Между прочим, у невест еще и срок гарантии есть: если девушка в брачную ночь оказывалась уже не девушкой, а очень даже опытной женщиной, то покупатель… тьфу, то есть жених… имел полное право вернуть бракованный товар. Разумеется, получая обратно две трети от общей суммы.
Полагаю, последняя треть оставалась Лицею в качестве платы за горячую ночь пусть с «бракованной», но все же воспитанницей. Впрочем, обычно мужчины старались замять скандал, ведь это удар в том
