всё-таки Андрей понимал, что чересчур геройствовать не стоит – их задача дойти до цели и вернуться обратно, а не протянуть ноги ещё в начале пути.
Так что… пусть душа и рвалась вперёд, но разум понимал – отдыхать и спать всё-таки нужно, иначе, когда дойдёт до решающего боя, уставшее тело может подвести в самый неподходящий момент.
И в этот вечер он шёл так долго не из упрямства и не от глупости, просто нужно было найти подходящее место для ночлега. Не просто какую-то удобную сухую полянку или раскидистое дерево, которое послужит крышей на случай внезапного ночного дождя… Нет, задача у Беркута была сложнее. Нужен был надёжный схрон.
Хотелось ведь и огонь развести, обувь просушить, подкрепиться нормально, чая горячего попить из душистых таёжных трав. А для этого нужно найти такое место, чтобы издалека никто не заметил их костёр и дым от него.
Делать это Беркут умел, но как назло ничего подходящего никак не попадалось.
И вот, когда, уже отчаявшись, решили обойтись без огня и расположиться в первом же более-менее подходящем месте, удача наконец-то им улыбнулась.
Андрей приметил небольшую ложбину, с одной стороны укрытую густым лесом, с другой – скалистыми выступами. На дне её уже ютился густой сумрак. Оглядевшись, Беркут принял решение заночевать там, остальные предложение одобрили.
Вскоре затрещали уютно дрова, затанцевало пламя, а вкусный аромат варева, поднимавшийся над котелком, заставлял животы нетерпеливо урчать в ожидании ужина.
Подкрепившись, тотчас повалились спать – устали за день все, причём не столько от долгой и местами сложной дороги, сколько от напряжения и постоянного ожидания опасности. Разумеется, и сейчас не всем суждено было выспаться.
Распределились дежурить по двое, а в последний дозор встали и вовсе трое. К утру ведь больше всего спать хочется, можно и задремать ненароком.
Гордей сразу предложил Беркуту отсыпаться до утра – мол, они с ребятами покараулят, а ему, болезному, отдых нужен. Но Андрей на такое, разумеется, не согласился. Спать всем хочется, так что всё должно быть по справедливости. Согласился лишь на то, чтобы вторым в дозор встать.
А сейчас с наслаждением растянулся на земле, вместо подушки устроившись на собственной руке.
В голове вертелись тягостные мысли о том, где сейчас Делия, спит или плачет, не зная, чего ждать дальше… А вдруг эти твари её мучат, пытают? Сердце сжималось от боли каждый раз, когда он думал о жене.
Но сейчас усталость оказалась сильнее даже этих душевных терзаний. Андрей и не заметил, как провалился в сон.
Проснулся от тихих шепотков. Чуть приоткрыл глаза и понял, что пришло время меняться. Дан, стерёгший первым, уже укладывался на своё место.
А напарник Беркута Влас, кажется, не собирался его будить. Вместо этого ратник направился к Гордею. Вот же хитрецы!
Андрей не знал, смеяться ему или ругаться…
Ну, в самом деле! Нашлись няньки при великовозрастном дитятке!
Беркут молча подскочил сам, перехватил Власа, не дав разбудить старшого. И бесшумно отправился на своё место.
***
Время от времени Андрей зябко ёжился.
Ночью в ложбине было промозгло. Он предполагал, что так будет – низина всё-таки. Но, пожалуй, стоило потерпеть сырость ради безопасности.
Зыбкий сизый туман поднимался над травой. Время шло к утру.
Тишина, ветра нет, даже сонные деревья замерли, не шелохнутся. Однако покой этот обманчив, даже сейчас ночь не была немой, шелестела сотней разных голосов, шорохов.
А потом вдруг воцарилось безмолвие. Абсолютное. Словно у Беркута внезапно пропал слух.
Ещё через пару секунд где-то рядом тревожно и громко закричала сова.
Андрей так и не научился понимать этих ночных птиц, как понимала их Делия, хотя у него теперь тоже был мироключ. Оказалось, что этого мало. Наверное, у любимой получалось, потому что совы были тотемом её рода по матери.
Однако кое-что полезное от своей царевны он всё-таки перенял. За то время, которое они провели вместе в тайге, спасаясь от военных, Андрей успел запомнить, как совы предупреждают об опасности.
И вот сейчас у него не возникло ни капли сомнений, что он услышал не просто случайный крик ночного хищника.
Нет, это точно попытка леса предупредить их о близкой беде.
Знать бы ещё, чего ждать…
Неужто Серые всё-таки обнаружили их бивак?
Андрей вглядывался в ночную тьму, пристально изучал каждый куст, каждый каменный выступ белевших в свете луны скал.
Ничего, никого…
Но воздух звенел от неестественной тишины и нехорошего предчувствия.
– Влас… – чуть слышно, окликнул он соратника. – Взбодрись! Скоро уже выспимся…
Дружинник сразу понял по старой присказке Гордея, что Беркут заметил нечто подозрительное – подобрался и незаметно перевёл в режим готовности огнестрел.
Андрей встал и прошёлся, делая вид, что разминает затёкшее тело. В это время он глаз не спускал с леса, стараясь успевать смотреть сразу во все стороны.
Не теряя бдительности, Беркут остановился возле спящего Гордея и слегка ткнул сапогом в бок старшого.
Не глядя на него, бросил шёпотом с высоты.
– Подъём! У нас гости.
К счастью, ратник среагировал как надо – даже виду не показал, что проснулся, лишь бросил на Беркута короткий взгляд и, не вставая, подтянул к себе поближе оружие.
Затем принял более удобную позу, чтобы можно было моментально вскочить на ноги. А после старшой также аккуратно разбудил Дана, дремавшего неподалёку.
Тем временем Влас уже предупредил остальных.
И теперь все они замерли в ожидании, гадая, чего ждать от этой ночи, такой мирной и спокойной до этого мига.
Хищных зверей, вроде медведей или волков, белогорцы не боялись. Видно, этот народ, и вправду, был ближе к природе, чем современники Андрея. Здесь действовал какой-то негласный договор. Люди не трогали самых лютых обитателей леса, а те практически никогда не нападали на людей.
Однако сейчас кто-то явно собирался это соглашение нарушить.
– Смотри! Там! – шёпотом выкрикнул Гордей, указывая на лесистый склон.
Но Андрею это уже было не нужно. Он и сам успел разглядеть мелькнувшую между деревьев огромную быструю тень.
34 За тридевять земель
Андрей
Лес дохнул тревогой и леденящим душу предчувствием опасности.
По телу пробежали неприятные мурашки. Последние сомнения отпали.
Тот, кто подбирался к ним в предрассветной тишине, явно пожаловал не с добром.
Или всё-таките…
Ещё одна стремительная тень на миг показалась в густом подлеске и тотчас исчезла.
Кто же это?
Во мраке ночи разглядеть толком незваных гостей не получалось. Да и перемещались они слишком быстро и скрытно.
Но это точно не Серые.
