в звёздной системе Фендлад возникла эскадра Рыцарей Некоронованных достаточно большая, чтобы нести на борту пятьсот, а то и шестьсот космических десантников. По нынешним временам число фантастическое, и кто-то даже обрадовался, вот только Рыцари не спешили сообщать о том, что пришли на помощь. В первую очередь, они рассылали разведывательные зонды ко всем подозрительным объектам, до которых их дальние сканеры не дотягивались. Это мы видели Рыцарей, а те пока что могли только предполагать, с кем им предстоит встретиться.
Нам же — при худшем исходе и с самыми злобными намерениями незваных гостей — предстояло встретиться с несколькими фрегатами типа "Гладий", парой ударных крейсеров и… с боевой баржей.
"Мономах" адмирала дель Мархиоса на Отарио-II, ковчеги и ремонтировались, и охраняли Тангиру-III, а у нас в эскадре корабля схожего класса не было вовсе. По огневой мощи с баржей могла соперничать только сфера круутов, но её так толком и не починили. Мощностей едва хватало, чтобы за пять лет восстановить "Розу Эвора".
Да, незваных гостей почти вдвое меньше, но боевая баржа давала Рыцарям такое преимущество, с которым нельзя было не считаться. Потрясающая живучесть, невероятная манёвренность для корабля класса линкор, лучшая броня и щиты, хорошее вооружение. Никогда не видел столкновения боевой баржи со сферой круутов, но, как это ни грустно признавать, лучше ставить на баржу или проиграть деньги.
Скромным дополнением к эскадре Рыцарей были корабли династии Збаржецких — недобитки при сражении в системе Барат-Джанар: линейный крейсер "Марс" и фрегат "Надежда Сан-Спирито". Оба повреждённые, но всё ещё способные больно укусить. В случае с "Марсом" — даже очень больно.
Незваные гости хранили молчание достаточно долго, чтобы сирены боевой тревоги сработали сначала на кораблях союзников Георга, а потом и в имперском флоте тоже. Звездолёты спешно покидали низкую орбиту планеты и выстраивались в порядки для манёвренной войны. Возможный противник обладал и лучшими абордажными командами, и дальнобойной артиллерией. Стоять на месте с такими вводными смерти подобно.
К концу дня запущенные Рыцарями зонды достигли Хелги-Воланты. Все карты на стол.
Тогда мы и получили сообщение с боевой баржи "Милосердие Ангела Смерти".
Над голостолом появилось объёмное изображение магистра Нуоберона Таллистера: залысина, нос крючком, впалые щёки и аккуратная щетина. Он смерил получателей сообщения презрительным взглядом и проговорил:
— Я обращаюсь к инквизитору-легату Туонеле Манале Зындон. Среди участников так называемого "Крестового Похода Очищения" есть еретики. Я требую немедленной выдачи воинов пиратской банды, известной под названием "Пустынные Странники", в первую очередь — еретика и колдуна Савы Калладо. Я требую допустить на гранд-крейсер "Пентакль" следственные группы, которые подтвердят или опровергнут его принадлежность к флоту наших прародителей, к легиону Тёмных Ангелов. У нас есть серьёзные подозрения, что настоящее название "Пентакля" — "Старая Терра". Пираты Савы Калладо обманом завладели кораблём, который по праву принадлежит Первому Легиону и его наследникам. Выдайте еретиков добровольно и докажите, что вы — верные слуги Трона. — Он добавил после небольшой паузы: — Если же вы попробуете помешать нам, будете уничтожены!
4
— Ты знал об этом, не так ли? — спросил Корд, нахмурившись. — Обо всей этой ситуации?
Многое в посольстве Саламандр изменилось — цели, состав, снаряжение — многое, но не приказ оказывать поддержку инквизиции. Котар и его конвоиры мигом оказались в свите Туонелы на переговорах с Рыцарями Некоронованными. Они направлялись на встречу на борту "Громового Ястреба", одного из нескольких челноков с настоящей ударной группой на все случаи жизни. Туонела себе не изменяла и приготовилась к тому, что переговоры зайдут в тупик самым драматическим образом.
— Нет, — ответил Котар, стараясь не прислушиваться к злобному хихиканью демона у себя в голове. — Я не всесилен.
Обыкновенно до точки назначения добирались сидя на скамьях, но сейчас все на ногах. Одни воины физически не могли сесть, — терминаторские доспехи слишком широкие и тяжёлые, — другие на взводе, они и не думали об отдыхе.
Кто враг? Котар? Рыцари? Что вообще происходит?!
— Не лги мне! — в голосе Корда прорезалось приглушённое рычание.
— Не лгу.
Корд некоторое время пристально изучал лицо того, кого он прежде называл братом, а потом отвёл взор и произнёс:
— Вот я ни разу не псайкер и всё равно чувствую, что дело добром не кончится. Как ты мог такое проглядеть?!
Котар пожал плечами, а потом сказал:
— История знает массу случаев, когда даже самые искушённые провидцы ошибались. Со стороны тебе может казаться, что у псайкеров всё под контролем, у братьев-библиариев всё под контролем, у мастера Вел'коны тем более всё под полным контролем, но это далеко не так. Поэтому наше искусство настолько опасное.
Корд оскалился, хотел что-то сказать, но сдержался. Молчание нарушил именно Котар:
— Предположу, что у Бел'нага всё вышло из-под контроля, поэтому его здесь нет.
— Бел'наг умер.
Котар прищурился, а Корд воскликнул:
— Скажи, что ты и этого не знал!
— Нет, не знал. Я пытался выяснить, что замышляют враги на Хелге, я не смотрел на весь мир вокруг.
— Бел'наг не перешёл Рубикон Примарис, — объяснил Корд. — Говорят, что процедура стала безопаснее, но мы потеряли примерно столько же братьев, как тогда, когда всё это только начиналось.
— Ор'ноко?
Корд покачал головой и сказал:
— Нет, Ор'ноко погиб в бою. Некроны.
Котар сотворил знамение аквилы, а потом произнёс:
— Пусть покоится с миром до тех пор, пока Император не призовёт его на последнюю битву.
— Да будет так. И Бел'наг тоже.
— А как ты себя чувствуешь в качестве воина-примарис? — спросил Котар немного погодя.
— Меня снова перековали, — ответил Корд, — и я снова стал сильнее. Но цена… слишком высока. Я бы лучше остался прежним, только бы мои братья были живы.
Остаток пути Корд объяснял Котару суть операции: что меняется в телах Ангелов Смерти, и какие новые способности они получают. Возможно, когда-нибудь я посвящу этой новой технологии отдельное произведение, а пока не вижу смысла отвлекаться от текущих событий.
На десантной палубе "Милосердия Ангела Смерти" делегацию инквизитора ждала целая армия. Котар отметил толпы боевых сервиторов под руководством техножрецов в алых мантиях, несколько рот пустотных абордажников в тяжёлых скафандрах и примерно сотню космических десантников. Последние даже не в парадном строю для того, чтобы впечатлить гостей, а разбиты на отряды и вооружены, вот хоть прямо сейчас отправляйся на абордаж, — необходимые летательные аппараты уже проверены и заправлены.
Правда, не все
