несколько сотен людей, которые вынуждены жить в замкнутом пространстве, порождают соответствующий «аромат».
Узкий тоннель перегородила наскоро собранная баррикада. Раньше на ее месте находилась каменная стена и мощная дверь, но они не пережила вторжения стражи.
— Стой! Кто идет? — из-за баррикады показались два парня с мушкетонами. Ярс прикинул, что им не больше тринадцати.
— Свои. Вам передали весточку, — уверенно сказал ученик мага. Он не сомневался, что старик на входе уже всех предупредил. Иначе бы в темноте они уже наткнулись на «дружескую встречу». — Маг Ярс. С дарами.
С собой парень взял рюкзак, набитый снедью. Телекинезом он вытащил несколько свертков.
«Балда», — подумал Ярс, когда парень вылез из укрытия и подошел к ним. Оружие он с собой не взял. От мага не поможет, но такая беспечность раздражала. Убедившись, что там еда, парень быстро сказал:
— К старшому иди. Он тебя ждет.
Смутился и шепотом добавил:
— Спасибо, гранд.
Перебравшись через баррикаду, они попали в узкий коридор, где с трудом пройдет один человек. Не нужно быть гением, чтобы понять, что здесь поработали новые обитатели подземелий. Идти далеко не пришлось, спустя минуту они вышли в «предбанник».
Свет давала большая лампа, которая стояла на бочке, заменяющей стол. На деревянном ящике сидел русоволосый мужчина. Длинные седые волосы, скуластое лицо, огромный нос, большие глаза. Тело скрывает ветхий серый балахон. При всем желании Ярс не смог бы назвать его возраст.
«Старики, дети. Старший вышел встречать сюда, чтобы мы ничего не увидели. Все хуже, чем я представлял», — мрачно подумал Ярс. Накатила злость на Хозяина, который все это устроил. В очередной раз беляк пообещал, что убьет этого подонка самым жестоким образом.
— Не думал, что ты нас навестишь, Ярс. Много о тебе слышал, — сказал старший надтреснутым голосом. — Михей меня зовут.
Ярс часто помогал своим, поэтому знал многих, но это имя слышал впервые. Еще один плохой знак. Стража перебила всех главарей на этом острове.
— Рад познакомиться, старший Михей, — Ярс вытащил тяжелый кошель и положил на стол. — Мой взнос в Общину.
К подношению Бенедикта Ярс добавил половину своего гонорара за это дело и операцию на пиратском корвете. Стандартная такса для беляков, которым повезло подняться выше других.
Старик быстро, но аккуратно пересчитал золотые монеты. После этого махнул рукой, Бенедикт напрягся, но в комнату вошел мальчик лет десяти, который тут же унес кошель.
— Все очень плохо?
— А думаешь ты как? Вода кончается, еды почти нет, — нехотя сказал старшой. — Дети, бабы, да старики вроде меня. «Контриков» нет, на промысел с мелочью не выйдешь.
«Если Бенедикт что-то вякнет про честный труд и справедливость жизни, сам его приложу», — подумал Ярс, но главе Гильдии хватило ума промолчать.
— Оседлые не помогают? — обычно «выбившиеся в люди» общинники не бросали своих.
— Крохи.
— Хозяин? — спросил об источнике проблемы Ярс.
— Он самый, — недовольно сказал старший и добавил со злорадством: — Скоро все к поверхности полетим.
Оружие и роскошь возили мимо таможни большие люди. Община контролировала контрабанду самого ценного товара на островах — провизии. Беляки-контрабандисты продавали еду дешевле платящих грабительские налоги купцов, что позволяло многим сводить концы с концами.
— Он контролирует порт?
Нельзя не заметить корабль, который везет тонны еды. К счастью, золото насылает на нужных людей приступы глухоты, слепоты и немоты. Обычно Община разгружала суда под присмотром нужных стражников.
— Губернатор и его псы давно выкинули нас оттуда, — Михей не выдержал и проклял весь род градоначальника до десятого колена. — У нас есть… была своя пещера.
Когда Ярс ходил на шлюпе контрабандистов, он посещал такие места. Община находили грот, делала в нем проход, чтобы могло пройти маленькое судно. С внешней стороны вход маскировали или хорошо платили страже, чтобы патрули ходили иным маршрутом. Потом готовили место для разгрузки кораблей и расширял тоннель, чтобы тащить ящики и бочонки.
Неудобно и дорого, поэтому к такому методу прибегали, когда попадались особо жадные чинуши на местах.
— Сейчас она потеряна? — насторожился Бенедикт. — Хозяин что-то доставляет на остров?
— Каждый день приходит судно, а то и два, — старший наградил Бенедикта задумчивым взглядом, словно только что его заметил. — Кто это?
— Маг. Со мной, — быстро ответил Ярс. — Дай проводника. Я решу вопрос.
— Не удержим, — сразу озвучил главную проблему Михей.
— Ты старший, у тебя голова большая. Сам решишь, как быть с пещерой, — мрачно сказал Ярс. — Не будь дураком, голодный бунт ударит по всем. Договаривайся с другими, делись. Или все точно полетит к поверхности.
— Как будто мы не падаем туда. Не послушают.
— Тогда я сверну им шеи. Или это сделает отряд, который прибудет с первым нашим кораблем. Так и передай.
Ярс не сомневался, что главы Общины уже извещены. Другое дело, что быстро перебросить подмогу сложно, особенно с учетом лютующей береговой охраны.
— Проблему с патрулями я беру на себя, — быстро сказал Бенедикт. — Ваши корабли пройдут спокойно. Вы восстановите поставки продовольствия.
Старик покачал головой. По его лицу Ярс понял, что он не доверяет Бену и решение ему не нравится.
— Лады, сделаем по-твоему, маг.
С ними пошли два пацана, те самые с баррикад. То ли Михей совсем не имел людей, то ли не хотел показывать их.
— Я не могу понять… — начал Бенедикт, когда они ушли достаточно далеко. Ярс угадал его вопрос, стал быстро объяснять:
— Хозяин убил наблюдателя, нарушил баланс между бандами. Губернатор знает, что большая часть еды идет через подземелья. Он думал, что это заставит людей покупать у его поставщиков. Но горожане просто положат зубы на полку. Стража и флот отправились разбираться с «контриками». Мне продолжать?
— Отсутствие армии, помноженные на хаос из-за покушения и голодные рты из подпола…
— Подпола и первых этажей, — поправил старшего мага Ярс. — Плюс остатки бандитов, которые только и ждут удобного момента. Уверен, Хозяин подкинет еще пару дровишек в разгорающийся пожар. Уже попытался, когда напал на вас.
— Крах Квадрубы нарушит логистику во всей Республике. Рост цен, нехватка товаров первый необходимости, спад производства. Все это приведет к затяжному кризису.
«Это все еще цветочки. Ягодки будут еще веселее», — подумал Ярс. Из-за розы ветров и своего положения между ярусами остров стал ключевой точкой сразу для нескольких торговых путей.
Респектабельные сеньоры из Верха и Средины сначала попробуют поправить дела за счет соседа, а потом сбросят маски и вцепятся друг другу в глотки.
Ярс понимал злорадство Михея, в глубине души он сам обрадовался, когда понял, что благополучный остров из Средины хлебнет дерьмо, которым кормят Низину много лет. Но это не значит, что планы Хозяина должны быть исполнены. Тем более,
