увидеть знакомых мужчин и перевела дыхание, обнаружив только Шейрана.
— Зимний вальс! — Снова удар посоха, и снова взволнованные голоса девушек. Кавалеры один за другим выбирали понравившихся воспитанниц, подходили к ним, протягивали руки…
Я напряглась, ожидая, что и моя очередь наступит, но меня не замечали, и слава богам.
Тайком улыбнулась, празднуя, что этот вечер пройдет спокойно, ура. Доживу без происшествий до окончания бала — значит, день удался. Расслабившись, кинула заинтересованный взгляд в сторону столов, вон те пирожные чудо, как хороши...
— Потанцуешь со мной? - Внезапный голос заставил подпрыгнуть.
— Да ладно!… — Я крепко стиснула зубы, подумав, что обращаются ко мне и вот-вот испортят праздник, но ошиблась.
Впрочем, эльф бросил на меня взгляд, насмешливый, проницательный, будто игрался со мной... и протянул руку Дане.
«Здравствуй, любовь моя... на балконе. После танца. Хочу поговорить...»
А вот влез все-таки в мою голову. Что — после танца, зачем? Без зазрения совести Шейран пользовался ментальной магией, проникая в мой разум и обходя все его защиты. Я поджала губы, не спеша показывать, что услышала. Может, тогда эльф подумает, что обознался и мы не знакомы?
«Я все еще надеюсь увидеть тебя в другом платье, моя королева…»
Нет, не обознался. Я подтянула перчатки, сердито сопя: он ведь выбрал Даню, разве нет? Щеки подруги порозовели, она бросила на меня извиняющийся взгляд и приняла приглашение.
А я фыркнула, вновь засмотревшись на пирожные. Не пойду я ни на какие балконы, пропущу еще два танца - и можно будет уйти.
Меня настораживало отсутствие Максимилиана, по правде. В прошлый раз он был весьма решителен. Вряд ли отступил от меня так легко. Скорее, что-то замышляет, и мне совсем не нравилась эта мысль.
— Его величество правитель Рианнона!!!
Между прочим, учитывая, что Максимилиан подал на меня заявку, мне бы напротив, стоило найти себе кавалера. Может быть, попробовать договориться с Шейраном? Он станет моим фиктивным женихом, я его выберу и после отбора мы с ним распрощаемся?
Необъяснимым образом эльф, пусть и не внушал мне доверия, но казалось, что он на моей стороне. Если расскажу ему все свои печали, кто знает, возможно, он меня выручит...
И все же, где Максимилиан, что ещё в его голове?
Я встряхнула юбки и, покорно склонив голову, заняла свое место в ряду девушек. Приветствие правителей всегда усложнённое. Гости выстроились по обе стороны от красной дорожки, открывая венценосному гостю путь.
Что ж. Пока остальные девушки заинтересованно шептались, я ждала, когда церемонии завершатся. Не так важно, как выглядит иномирный правитель, по крайней мере, для меня. Ведь я здесь вовсе не для выбора пары, но...
— Какой красивый!
— Он смотрит, смотрит?
Но все же возглас привлек мое внимание. Я почувствовала, что мужчина остановился. Остановился напротив меня, и повисшая в зале пауза не могла не насторожить.
Поднимая голову, уже знала, что столкнусь с ним взглядом. Но не знала... Не знала, что это он.
— Ты мне кое-что должна, не правда ли? — Его протянутая рука и высокомерный взгляд сверху вниз говорили сами за себя. Он приглашал меня на танец, все затаили дыхание, ожидая моего ответа.
Лорд Айлар. Император лорд Айлар!
Мои глаза округлились, такого не ожидала вовсе. Но, тем не менее, это был он, во всем великолепии власти. Совсем не такой, каким его запомнила: более величественный, жёсткий, требовательный... Его взгляд придавливал меня, я часто заморгала, понимая, что он видит сквозь мою иллюзию.
Проклятье! Похоже, на этот раз я попалась...
Рута
Как же меня угораздило познакомиться именно с ним? Да еще украсть у этого мужчины важную вещь!
Я так и застыла, не в силах толком ни выпрямиться, ни пошевелиться. Надеялась, наверное, что все это сон. Да волшебный, да, сказочный, но и тревожный, зыбкий. Мое сердце громко билось в груди; мужчина будто явился сюда только ради меня.
Зачем? Из-за венца? Чтобы отомстить? По мою душу?
Тысячи вопросов завертелись в голове - от безобидных до взволнованных. Но, несмотря на всколыхнувшуюся тревогу, часть меня замирала не в страхе перед грядущими неприятностями, а в томлении.
Он выбрал меня! Из всей толпы!
Император? Лорд Айлар правда тот самый император, встречи с которым ждала каждая девушка здесь столько дней?
Я вздрогнула от скрестившихся на мне взглядов, ученицы Лицея смотрели с затаенной завистью, чуть ли не с ненавистью. Знали бы они в чем дело… лорд Айлар, может, и в отбор пришел только для того, чтобы со мной расправиться!
Не мог же он внезапно проникнуться ко мне страстью? Уф. Тем не менее, момент более чем тягостный: все внимание привлечено к нам, все ждут моего ответа…
А я сама жду, что кто-то вдруг налетит сбоку и всё сделает за меня. Вон Ортанька смотрит коршуном, обещая покарать за промедление, – пауза становилась все более неуютной. А соученицы в волнении сжимают кулачки – явно планируя занять мое место, как только опять выкину что-то неподобающее, после чего меня, конечно же, отвергнут.
Точно, неподобающее! Обморок - вот выход! Кто будет винить бедную ученицу Лицея, лишившуюся чувств от счастья, что на нее обратил внимание такой влиятельный – и не побоюсь слова - красивый гость? Тяжело вдохнув, я сделала шаг: чтобы при падении не удариться головой о выступающий узор. Калечиться в мои планы не входило.
- Мне что-то… - Уже собралась со всеми актерскими талантами, чтобы приступить к делу. Но не успела опомниться, как Лорд перехватил мою руку.
Он словно предугадал мои дальнейшие планы! Я оказалась в паре быстрее, чем закончила фразу; захлебнулась ей, сузила глаза. Да что он творит? А как же все эти вежливые расшаркивания? Как же долгие поклоны, заверения в бесконечной любви, ну и прочее?
Увы, никто и внимания не обратил на нарушение всех приличий! Грянула музыка, повинуясь резкому жесту Ортаньки, ученицы захихикали – спорю, завтра лорд
