рывок в тыл, откуда дальнобойная артиллерия имперской эскадры наказывала его сородичей за потерю скорости и затянувшиеся предсказуемые манёвры.
В тот миг "Марс" Збаржецкого высаживал на Белами-Ки абордажные команды, другие цели не обстреливал, но Альдона так и не собрала имеющиеся силы в ударный кулак, всё ещё опасаясь плазменного молота "Новы".
В ударный кулак свои силы собрал именно противник. Он легко прорвал рассыпной строй, превратив пару лёгких крейсеров в воспоминание, и взял прямой курс на тех, кого не удалось уничтожить в самом начале. И, возможно, у него бы получилось это совершить, если бы на пути не встал крейсер "Горнило Предков" — в ходе последних переговоров Альянс Колоний Сутунг-Хара всё-таки согласился участвовать и в военных операциях тоже.
Капитан Видар по прозвищу "Гроза" не мог разогнать корабль, чтобы настигнуть неуловимых друкари, но мог разместить свою летающую крепость на поле боя так, чтобы об её крепкие стены разбилось любое наступление.
Друкари попытались стереть "Горнило" с лица галактики так же, как и "Огонь Веры", но их планам не суждено было исполниться. "Горнило" не только выдержал слитный залп, но даже ответил, да так, что чужаки запомнили эту атаку до конца дней своих.
Лучи, снаряды, торпеды и настоящий огненный столб лазерного резака, с помощью которого скваты порой потрошили астероиды в поисках полезных ископаемых. Хрупкие и смертоносные корабли друкари могли пережить попадания почти всего из списка выше, но точно не последнего названного орудия. Угодивший под воздействие лазерного резака крейсер "Пытка" перестал существовать, обратившись космической пылью.
Главнокомандующий сгинул, нужно было или принять бой у стен неприступной крепости, или отступить, и оставшиеся предводители разбойничьей ватаги выбрали последнее. Уцелевшие "Корсары" кинулись кто куда.
Однако на этом злоключения чужаков не прекратились. Да, друкари воспользовались рассыпным строем, прорвались к центру боевых порядков, встретились с "Горнилом", но… оказались в окружении. Со всех сторон к ним подступали остатки эскадры Альдоны Вер-Криззы, и сказать, что её люди жаждали мести — значит ничего не сказать. Во время прорыва чужаки уничтожили "Клинок Жан-Жака" Абонданса Бонне, но после госпожа удача оставила их, и немногие избежали смерти.
Впору бы радоваться славной победе, но перед Альдоной стояла задача сокрушить ещё множество противников, начиная с сил династии Збаржецких и заканчивая еретиками, которые уже скоро окажутся на орбите Хелги-Воланты.
19
Чтобы отогнать от двигательного отсека демонов, пришлось помахать мечом, но иначе никак, — Котар рассчитывал на поддержку Рыцарей. Пусть всё складывалось совсем не так, как в идеальном сценарии, но ещё можно было победить.
Котар рассёк чумоносца от левой ключицы и до правого бока, пинком отбросил тело, никак не желающее падать, а потом вытянул руку и наслал на оставшихся чудищ синее пламя, особенно жадное, когда дело касалось рабов Отца Чумы. Чудовища с человекоподобной верхней половиной и червеобразным отростком вместо ног, забились в агонии. Самый крупный такой уродец с пастью-присоской, как у пиявки, попытался наброситься на Котара и, может быть, сжечь его в том же пламени, которым был объят, но одержимый фламберг рассёк почерневшее тело пополам. Вместе с требухой на пол вывалились трупные черви, совсем обычные, не мутировавшие, но от того не менее мерзкие. Котар не пожалел огня и на них, а потом остриём меча вывел на полу защитные письмена на тёмном наречии.
Противовзрывные двери в отсек отмечены кислотой, что есть они, что нет, уже неважно. Котар прошёл в широкое оплавленное отверстие и угодил на прицел множества Рыцарей, которые занимали позиции за противоабордажными барьерами, а также на мостиках и эстакадах, нависающих над гигантскими генераторами и двигателями космического корабля. Рыцари не спешили стрелять и даже отправили Котару сообщение на открытом канале связи:
— Магистр в храме Бога-Машины.
Площадка у выхода изъедена ржавчиной, местами на поверхности металла появились пульсирующие опухоли. Тут и там валялись элементы древних доспехов, проклятое оружие. Предметы, взятые демонами в качестве трофеев, даже спустя бесчисленное множество лет в котле варпа сохранили о себе память в материальном мире, потому и не испарились, как хозяева. Котар безжалостно раздавил всё, что попалось по пути, так как вокруг разлилось слишком много силы. Даже мусор мог преобразоваться во что-то мстительное и хищное, не говоря уже о тех вещах, которые когда-то отнимали жизни.
Чуть дальше в отсек Сад Нургла ещё не пробрался, Рыцарям пока удавалось удержать цветение. Однако картина не стала сильно лучше. Котару то и дело приходилось обходить изорванные трупы смертных. Рыцари вырезали всех, начиная с рабочих в оранжевых комбинезонах и заканчивая техножрецами в багровых мантиях. Не пожалели на них и освящённые болт-снаряды, которые в подобной ситуации стоило бы приберечь.
Котар добрался до дальнего тупика, где находился своеобразный храм Бога-Машины. Со стены за работой важнейшей техники на борту "Пентакля" наблюдал огромный череп, половина которого была собрана из самых настоящих костей, перевязанных верёвками, а другая часть представляла собой переплетение шестерней, пружин, гирь и маятников. Бог-Машина бдил, и яростное пламя в глазнице механической части его черепа разгоралось всё ярче. Его верных слуг убили, а храм собирались осквернить — так недолго навлечь на себя божественное проклятье, за которым последует отказ оборудования, а, может быть, даже самоуничтожение корабля!
Вокруг алтаря Рыцари устроили ставку, разместили там портативные голостолы и вокс-станции. Всего Котар насчитал две дюжины уцелевших десантников, кроме тех, кто находился на страже или вёл бой против бесконечных волн нерождённых. Ни одного бойца, кто бы избежал удара вражеского клинка или пули, а ещё немало тех, кто получил болезненные раны или даже увечья. Апотекарии и капелланы особенно тщательно работали с теми, кто самостоятельно справиться с колдовской чумой не мог.
Котар направился к магистру Нуоберону. Телохранители двинулись на встречу, но остановились после взмаха ладонью.
— Кажется, когда мы виделись в последний раз, тебя заперли в темнице, — произнёс Нуоберон.
— Сейчас не время для споров, выяснений обстоятельств и взаимных упрёков, магистр. Я здесь. Ваши воины гибнут каждое мгновение, а Сава от этого становится только сильнее. Но у нас ещё есть шанс победить.
Нуоберон повернулся к одному из двух уцелевших библиариев и спросил:
— Это точно наш знакомый или какая-то уловка демонов?
— Это он.
Нуоберон снова перевёл взгляд на гостя и произнёс:
— Что ты предлагаешь? Мы так и не смогли закрепиться не то чтобы у Врат, а даже в соседних отсеках. Только и делаем, что отступаем.
Котар указал ладонью
