отец и продолжил уже спокойнее:
— Ладно, посмотрим. Отзывать просьбу я не стану. Но если король не подпишет прошение, тебе придется ехать. Препятствовать не буду.
— Папочка, спасибо! Вы подарили мне надежду.
— Имей в виду, в Пустынных землях тебе придется нелегко. Набирайся сил.
Отец ушел, а я откинулась на подушки. Теперь все зависело от того, какой ответ даст наш король.
6
Прошло десять дней. Я совершенно поправилась и вовсю помогала маме с домашним хозяйством, вникала во все тонкости.
Ведь совсем скоро мне придётся стать хозяйкой усадьбы в Пустынных землях. Я надеялась, король примет верное решение.
Первое время я почти каждую минуту вспоминала Кая и ужасную сцену в кабинете зельеварения. Перебирала все дни нашей учебы в магической академии, пытаясь понять, в какой момент он увлекся Изольдой. Тогда, когда Снежная королева начала осыпать его лестью?
Возможно, я сама виновата? Я привыкла относиться к Каю, как к своей второй половинке, как к собственной руке или ноге. Наверное, я мало его хвалила, не говорила, какой он молодец, какой красивый, умный и замечательный.
Ведь свою руку не хвалят. А теперь, когда его не было рядом, я чувствовала себя так, как будто забрали часть меня, отняли руку. Осталась фантомная боль и нужно привыкать обходиться одной рукой вместо двух.
Занявшись делами, я начала думать о Кае гораздо реже, но от своего плана не отказалась.
Каждый вечер около пяти часов я выходила на прогулку, высматривая почтовую карету. Но она проезжала мимо. Один раз, когда карета остановилась возле наших ворот, письмо оказалось не то, которое я ожидала.
Ответ от короля пришел на одиннадцатый день. Не с почтовой каретой, а с посыльным.
Послеобеденная жара окутывала дом. На улице солнце палило так, что даже птицы перестали петь серенады. В большом зале царил полумрак — плотные шторы едва пропускали свет, создавая иллюзию сумеречного покоя.
Я сидела за столом, склонившись над книгой с древними заклинаниями. Мои пальцы медленно перебирали страницы. Мать и отец тоже находились в зале. Папа отдыхал на диване, а мама вышивала. Вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошла Жоржетта. Она старалась улыбаться, хотя выглядела озабоченной. В руках служанка держала конверт с королевской печатью.
— Ваше сиятельство, — тихо произнесла Жоржетта, подходя ближе к дремлющему маркизу, — приехал посыльный и передал это послание от короля.
Мое сердце замерло. Папенька очнулся. Видно было, что и мама переживает. Руки отца дрожали, когда он брал письмо. Печать была целой, это означало, что никто другой не читал его. Глубоко вздохнув, отец осторожно вскрыл конверт. Я пыталась угадать по его лицу, что написано в письме. Но он лишь молча протянул его мне.
«Его сиятельству Маркизу де Карабасу,» — начиналось письмо. Я быстро пробегала глазами разные витиеватые выражения, пока не дошла до самого главного: «Сообщаем вам, что ваше прошение об освобождении дочери от отработки по распределению отклонено. Герда должна немедленно отправиться в Пустынные земли, где ее ожидает должность хозяйки. Хотим напомнить: мы учим студентов в магической академии для того, чтобы они приносили пользу нашему государству, а не оставались дома или уезжали в другие королевства».
— Ура! — закричала я. — Я еду в Пустынные земли!
Покружилась, держа письмо в руках, и передала его маме. Несмотря на небольшой страх перед неизвестностью, внутри меня разгоралось пламя радости. Наконец-то! Я отправлюсь туда, куда хотела.
Восторг рвался наружу, но слова радости застряли в горле. Я увидела, что мама плачет, а отец подошел и нежно обнял ее за плечи.
— Я должна ехать по приказу короля. Всё будет хорошо, — упрямо произнесла я.
Жоржетта подошла ко мне ближе и сказала, обращаясь к моим родителям:
— Не волнуйтесь, ваши сиятельства. Я поеду с Гердой и помогу ей. Мы вместе обязательно справимся!
— Спасибо, Жоржетта, — проговорила мама. — Буду надеяться на тебя.
Служанка кивнула и предложила:
— Давайте собирать вещи. Время не ждёт.
Мы начали собираться, зная, что впереди ждут испытания. Я верила, что докажу себе и другим, что способна справиться с хозяйством в Пустынных землях. За три месяца я смогу накопить деньги и поехать в далекое Северное королевство за Каем, чтобы вырвать его из рук Снежной королевы.
7
На следующий день к вечеру мы с Жоржеттой были готовы пуститься в дорогу. Пришлось применить магию, чтобы все необходимые вещи поместились в два небольших сундука и три баула. Слуги загрузили их в дорожную карету.
— Жоржетта, мы ничего не забыли? — спросила я.
— Нет, госпожа Герда, не забыли.
— Я рада, что ты едешь со мной и очень благодарна за поддержку! — сказала я Жоржетте и затем побежала к родителям.
— Папенька, мы все собрали. Можем ехать прямо сейчас.
— Герда, я уже распорядился. Поедете завтра, рано утром. А может быть, ты передумаешь ехать каретой? Я могу превратиться в дракона и перенести вас с Жоржеттой в Пустынные земли.
— Папенька, не обижайся, но двоих ты нас не потянешь. Жоржетта слишком тяжёлая. Да и сундуки тоже. Мы с удовольствием поедем в карете.
К тому же ты дал нам в кучеры самого лучшего слугу — Ганса. Он силен и умён. Я знаю, он влюблён в Жоржетту и готов ради неё свернуть горы.
Хотя на дороге разбойников нет, хороший защитник нам всегда пригодится.
— Согласен, — кивнул папа.
А мама попросила:
— Не забывай писать письма. Хотя бы раз в неделю, а лучше чаще. Мы хотим знать, как твои успехи.
Далее мама обратилась к моему фамильяру:
— Джелли, напоминай Герде, чтобы она держала нас в курсе.
— Хорошо, — пропищала мышка, сидевшая в кармане моего передника. Она натаскала туда мягких лоскутков ткани и устроила себе настоящее уютное гнёздышко.
Тут в дверь постучали. Получив разрешение войти, в комнате появился Ганс.
Наш слуга высок, могуч и владеет боевыми искусствами. Но они ему почти не пригождаются, ибо Ганс хитёр и добивается своего с помощью ума. Лучшего сопровождающего для нас с Жоржеттой и желать нельзя.
— Ваше сиятельство, госпожа Герда, во сколько завтра поедем? — спросил Ганс, обращаясь ко мне.
— Чем раньше, тем лучше! В шесть утра. До Пустынных земель можно добраться за неделю, если захотеть.
— Ваше сиятельство, так быстро не получится. Не забывайте, что днём очень жарко. Придется ехать только по утрам
