— Тебе тоже! Нас примут только в определенное время.
Я рыкнула, но воздержалась от ответа.
Забавное совпадение, если я вовремя не разучилась в них верить, но даже к императрице — подруге — я не могла попасть просто так. Она была занята детьми: близнецы родились слабыми и требовали особого ухода. Впрочем, прошло уже полгода, а лучше не становилось. С недавних пор она и вовсе отказалась общаться с кем-либо.
Странно, но ничего не поделать. Я порадовалась, когда она ответила, что завтра спустится на вторую часть моей свадебной церемонии. Подумала, что все хорошо.
Теперь происходящее представало в новом свете. И то, что ее не интересовали подробности. И то, что она вообще не попыталась повести себя как подруга.
Мы ведь так много вместе прошли. Учились в Академии, ждали драконов с войны, помогали защищать столицу и дворец. Я была рада, что Адриан выбрал ее. Думала, что могу доверить ей лучшего друга.
А она будто знала заранее, что завтра ничего не будет, и предпочла оградиться от меня, чтобы не признаваться, когда я пойму.
Ведь знала же?!
Они все знали. Болезни не возникают внезапно. Не проникают в самое сердце столицы за один день. Значит, были предпосылки. Значит, виноватого давно планировали найти.
Принадлежала идея избавиться от брата Адриану или кто-то обманул и его? Неважно. Результат был один.
Час спустя мы с Иви оказались в императорском крыле. Она несла поднос со специальной едой для малышей, а я — ее тяжелые лекарские сумки. Естественно, гвардейцы нашлись и здесь. Весь дворец словно оказался в осаде, только войска стояли внутри, а не снаружи. Я прождала несколько минут, пока мне разрешили войти вслед за Иви. Для этого ей пришлось отправиться вперед, а потом передать слова императрицы.
Эбигейл Моранте стояла у окна спиной ко мне. Не повернулась даже, хотя только что сама приказала впустить. И ведь не скажешь, что не ожидала. Поза говорила больше любых слов. Так делают, когда начинать неприятный разговор попросту стыдно.
О да, не такого приема я ожидала от той, кто в Академии плакала мне в жилетку, просила помощи и советов.
Иви шикнула на меня, будто ожидая, что я вот-вот устрою скандал. У закрытого решеткой камина на мягком ковре учились ползать два упитанных малыша. Огонь помогал им, придавая сил. Родная стихия.
Отчего-то они пугали меня. Просто драконы, но… они были вестниками всех изменений. Всего, что с нами произошло. Мы выросли, перестали быть детьми, и если раньше наши игры были опасны, порой смертельны, то какими они стали теперь?
«Государственная измена».
— Я вас оставлю, — пробормотала Иви и скрылась в уборной. Покинуть императорские покои она не могла: мы подозревали, что и меня тут же вышвырнут отсюда. Разве человеческая девчонка сумела бы что-то сделать, захоти я напасть?.. Сама императрица была куда сильнее. В ней текла и демоническая кровь.
Эби развернулась ко мне, а взгляд ее упал на детей. Я громко фыркнула. Какое милое недоверие и какая неправдоподобная попытка его скрыть! Да кем меня тут сочли, если предположили, что я способна что-то сделать детям?
Ах да, кем-то, способным отравить всю столицу неизлечимой демонической дрянью!
— За что? — только и спросила я. Единственный вопрос, который волновал меня сейчас. Потому что от ответа на него зависели и дальнейшие действия. Я должна была понять, с чем имею дело. — Вы могли просто приказать мне уехать. Покинуть Империю.
Правда, Шейн бы не согласился.
Она наконец пошевелилась. Быстрыми короткими шагами преодолела разделявшее нас расстояние и повисла у меня на шее. Я лишь рефлекторно подняла руки, но не обняла, хотя еще вчера сделала бы это тут же.
— Я не знаю, что происходит, — горячо прошептала она мне на ухо. — Мне давно перестали что-либо говорить. Не знаю почему.
Мои руки наконец сомкнулись на ее спине. Кто бы ни посмел сейчас попытаться проследить за нами, мы были лишь двумя девчонками, одна из которых пыталась поддержать другую. Без титулов, рангов и официальных отношений.
— В чем его обвиняют?
— Не знаю, — поспешно повторила она. — Я слышала то же, что и ты, — не стала она произносить обвинение вслух.
— Кто замешан?
— Многие. Думаю, весь императорский совет.
— Кроме Шейна.
— Они все боятся его, — подтвердила она. — Боятся, что новая тень позади трона станет управлять Империей, манипулируя Адрианом. А к тому все и идет.
— Ты же в это не веришь!
— Я — нет, и потому до меня больше не доходят вести. Миранда, — она сделала паузу, будто хотела вдохнуть глубже, а сама не решалась продолжать или не определилась, хочет ли это делать, — возможно, официального обвинения не будет никогда.
Я невольно дернулась, но она лишь сильнее сжала руки, не давая мне отстраниться, и продолжила говорить:
— Без обвинения его можно держать в темнице до конца жизни.
— Или до смены власти, — вставила я.
— Ее не будет — наследников у нас достаточно.
О да, с этим она постаралась. Только почему-то прозвучало весьма двусмысленно.
— Твои документы на столике у входа, — прошептала она. — Я выкрала их из кабинета Адриана, пока никто не додумался уничтожить. Твое назначение послом в Шаттенталь.
После победы в войне это место давало много власти. Империя вмешивалась во все внутренние дела демонов. Там осталось много войск. Но даже тогда я понимала, сколь опасным был выбор. Жаль, что опасно для меня стало везде.
— Я отказалась от него два года назад.
— И правильно сделала, но тогда все было иначе. Я не скажу тебе уезжать. И не скажу, что это безопасно. Назначение отзовут, как только об этом узнает кто-либо из совета. Но, возможно, оно позволит пересечь границу.
— Ты не говоришь мне бежать и тем не менее предлагаешь сделать именно это?
— Миранда, я не могу сказать тебе прямо.
— Можешь, но не хочешь.
— Не могу. И ты права — не хочу, — неожиданно подтвердила она. — Ты поймешь меня. Совсем скоро.
— Не надо манипуляций.
— И тем не менее, —
