не осталось следа уже через месяц после коронации. Тот парень, барон… вы неплохо смотрелись вместе.
— Мимолетное увлечение, что позволило мне пережить горестную утрату.
— Тем не менее, время прошло и я вынужден поставить вопрос ребром.
— Вопрос о чем?
— О твоем замужестве.
Она качнула ножкой так, что Фроди чуть было не изменил принципам и предпочтениям. Однако, как и всякий член королевской фамилии, он умел контролировать природные позывы.
— Ты выйдешь замуж за одного из высших дворян Новой Австралии, Майрхофена или Волчицы, — сказал он сестре. — Другого выхода я не вижу.
— Может быть ты до сих пор не знаешь, но они оккупированы, — возразила Грай. — А из тех, кто эмигрировал на Барти нет никого с достаточной долей королевской крови, достойной чтобы претендовать на роскошное тело твоей сестрички…
— Нет, — согласился он и сразу же уточнил: — На Барти. Зато по центральным системам шатается больше дюжины герцогских семей и столько же графских. Там же, кстати, скрывается и некоторое количество Первых дворян. И в их породистости, надеюсь, не сомневаешься даже ты.
Первые дворяне предпочитали заключать браки или с отпрысками королевских родов или с внутри своей небольшой корпорации. Поэтому доля эльфийской крови у них выходила значительной, хоть и не дотягивающей до королевских фамилий.
— Я бы не стал настаивать на иностранце, — продолжил Фроди. — Но любой кандидат из местного дворянства нарушит тот хрупкий баланс, что мне удалось создать. Впрочем, если желаешь, можешь выйти замуж за кузена Бориса. У него достаточно породистая родословная, он не амбициозен, не вызывает зависти у окружения и не женат, насколько я помню.
— И ты конечно помнишь, почему он не женат? — усмехнулась Грай.
— Ну, насколько я разбираюсь в физиологии, нам он необходим не больше чем донор.
— Не нам, а мне, — напомнила Грай и перешла в наступление. — А что на счет тебя, мой король? Насколько я понимаю тебе наследник нужен больше, нежели мне, а стало быть следует начать с тебя.
Фроди вздохнул, вновь вспомнив девушку, которую впервые встретил когда она была ещё подростком, но та встреча отпечаталась в мозгу, как… ну раньше существовали такие тяжелые штампы, оставляющие след на бумаге.
В первый раз король пригласил девушку на свидание когда ей исполнилось восемнадцать. Она тогда, кажется, даже не поняла, что это именно свидание. Король говорил мало, она еще меньше. Они съели мороженное в кафе, попили кофе. На этом дело и кончилось. А потом он сделал ей поистине королевский подарок. Космический бот класса Мандар с бортовым номером «Сто семь».
Именно на крыле, пусть не бота, но шаттла он и увидел её впервые возле разрушенного охотничьего домика «Версаль». Когда бой закончился девушка уселась на крыло сожженного атмосферой Скифа и болтала ногами, поджидая уцелевших морпехов майора Исбреена.
Фроди поднялся из убежища в сопровождении барона Лойтхарда и нескольких гвардейцев. Все сразу же направились к дворцовому коптеру, но Фроди вдруг заметил её и повернул, к немалому огорчению охраны.
— Как вас зовут, юная леди? — спросил принц (тогда он был еще принцем).
— Ломка, — ответила она, даже не подумав добавить титулование.
Мало того, она так и продолжала болтать ногами и жевать конфету или жвачку.
— Даже не думай о своей замарашке, — сказала Грай, легко прочитав его мысли. — Гаечки, золушки все они хороши для сказок. Ты не можешь сделать принцессой простолюдинку, пусть даже наделишь её титулом герцогини.
Грай была права. Единственным критерием наследования, закрепленным в статусе королевства, считался эльфийский мод. Смешивание крови с простолюдинкой открывало шлюзы династической резни.
Фроди был уверен, что смог бы удержать королевство от подобного варварства. Но потомки-полукровки будут в постоянной опасности от любого, кто решит разыграть эту карту и возвести на трон более породистого претендента. Не сейчас, так через сто лет.
— Ты мечтаешь женить меня потому что наследник, сразу же освободит тебя от этой неприятной обязанности быть дофиной.
— Дофинессой. И не я затеяла этот разговор, между прочим.
— Как скажешь, сестричка. Итак. Год назад под давлением Сената, который неусыпно блюдет вопросы престолонаследия, мы через МИД отправили запросы на неженатых сыновей старых дворян, которые в разное время породнились с одной из четырех королевских семей. И получили что-то около двадцати вариантов. И чтобы ты не думала, будто я избегаю обязанностей, точно такой же запрос мы отправили относительно незамужних дочерей этих семейств. По правде говоря это был единый запрос и про тех и про других. По дочерям мы получили около двадцати шести вариантов.
— Разве мальчиков рождается меньше чем девочек?
— Понятия не имею. Возможно, они раньше покидают родительское гнездо.
Грай фыркнула.
— Короче говоря, мы снарядили экспедицию, которая помимо прочих важных дел, сможет провести переговоры и привезти тебе жениха.
— Ещё одного жениха, ты хочешь сказать. Предыдущего убили у меня на глазах.
— Несколько лет назад, — Фроди протянул ей чип. — Вот досье на их отпрысков. Выбирай любого. Мы заберем кого пожелаешь, если он будет не против.
— Выбрать по видео? Ты с ума сошел, Фроди? Это не шоу на развлекательном канале, чтобы выходить замуж втемную.
— Не говори так с королем.
— Хорошо. Не буду. Но я не хочу выбирать жениха по видео. Достаточно уже того, что мне сузили выбор до пары десятков семей. Я может тоже подцепила бы бродягу из Соппеля.
— Ладно. И что ты предлагаешь? Свезти сюда всех кандидатов и устроить парад? Боюсь это вызовет затруднение.
— Ради того чтобы улечься со мной в постель, могли бы оторвать задницы от своих кресел. Но нет, у меня идея получше. Отправь меня с этой миссией. Я прокачусь по центральным мирам, прикуплю кое-что, а заодно выберу себе жениха. Если хочешь я отправлюсь инкогнито. Надену парик, накрашусь, так что никто не узнает.
— Узнают. Ты же будешь встречаться с дворянами…
Фроди понял, что большего ему не добиться.
— Хорошо, Грай! Я обещаю жениться на той претендентке, которую выберешь ты. При условии, что ты вернешься сюда с женихом. Во всяком случае, ты сможешь выбрать его сама, а я возьму то что дадут.
— Что за корабль вы отправляете?
— «Нибелунг».
— О! Разве он не в ремонте?
— Это для виду. На самом деле его подготовили для секретной миссии.
— Кто капитан?
— Мы собираемся назначить Гарру.
