не висел недвижно, но медленно вращался вокруг поперечной оси, создавая на нижних палубах тяжесть в половину привычной.
Трафик через красный карлик Скарлет не отличался большим оживлением. Этот путь между Холмами в Орхусом считался второстепенным. Поэтому торговые корабли появлялись в системе нечасто. Делая кроткую остановку у заправочной станции корпорации Дюма, они продолжали полет через малонаселенные области Шпоры Ориона. Никто из их экипажей не смотрел по сторонам. А даже если бы посмотрел, заметить рейдер в окружающей тьме не сумел бы. «Нибелунг» мог лежать так «на грунте» целыми месяцами. Его системы регенерации позволяли продержаться довольно долго, во всяком случае до тех пор, пока генерал Марбас не угомонится и не займется другими делами. Завоеванием, к примеру, еще какого-нибудь мира или двух.
Команде рейдера даже не приходилось экономить, как древним подводникам, не имеющим возможность обновлять воздух и заряжать аккумуляторы на глубине. Астероид прикрывал радиаторы «Нибелунга» от внешнего наблюдателя. Реактор работал вполсилы, но все узлы и секции получали достаточно энергии. Оранжереи поглощали углекислый газ, вырабатывали кислород и восполняли запасы питания. Радиостанция Дюма-Скарлет транслировала музыку и скупые новости, по которым было трудно определить, как развиваются события. В остальном их положение мало отличалось от подводной лодки.
Единственная опасность исходила от космического излучения. Боевые корабли обычно не проводили так много времени в открытом космосе. Гиперпространство не взаимодействует с кораблем, в том числе и каким-либо излучением, а на орбитах планет корабли защищает магнитосфера. Лишь во время разгона, коррекции и торможения люди подвергаются вредному воздействию, но перемещение вне защиты длилось обычно недолго.
Теперь же «Нибелунгу» предстояло провести неопределенное время в открытом космосе. Случись вспышка на звезде они спрятались бы за астероид. Но от фонового излучения спрятаться обитатели корабля не могли.
Докор Хаккет, следящий за состоянием среды, забил тревогу и потребовал принять меры. Обычные противорадиационные препараты тут помогали мало. Поэтому (вот неожиданность) они воспользовались опытом эсминца «Сигрид», много раз описанным в статьях и книге адмирала Лосано. Все помещения, расположенные вдоль бортов, закрыли для доступа людей, мало того их заполнили всевозможным мусором и ненужным прямо сейчас оборудованием. Канистры с водой, контейнеры с бытовыми отходами, смоченная водой ветошь — всё пошло в дело. Обитателей крайних кают переселили во внутренние помещения. В жилых каютах ставились и подвешивались дополнительные койки, а подсобные превращались в жилые. На Королевской палубе «переселение народов» вызвало даже небольшой кризис. Людей там за время беспокойного тура изрядно прибавилось. Эвакуированное с Пинчо посольство и члены семей дипломатов, кандидат в женихи с родственниками, бедняжка Петра, потерявшая отца и почти всех слуг. Уже на Пинчо свободных кают не осталось, а тут новая беда.
Петре Маскариль уступил свою каюту, а сам по старой памяти перебрался на капитанскую палубу.
— От судьбы не уйдешь, — ухмылялся королевский шут, полагая, очевидно, что именно это он только что провернул. — Слишком много собралось аристократов в небольшом объеме. Вскоре они начнут жрать друг друга от скуки.
Скука и правда стала одной из проблем.
Разумеется, «Нибелунг» оказался в лучшем положении, чем прославленный эсминец «Сигрид». Люди хотя бы знали, где находятся, и могли выбраться отсюда, как только представится случай. С другой стороны, случай этот никак не зависел от их усилий. Они ни на миг не могли приблизить момент освобождения, а выносить бездействие и бессилие всегда тяжелее, чем сражаться. Бездействие стало главным их бичом, если не считать космической радиации.
Каждый сходил с ума по своему. Ивор привел в прядок корабельные документы, составил отчет для Джонсона и штаба флота об использовании противоракет и всей системы ПРО, оценил преимущества криогенного топлива. Затем проанализировал две последние стычки с кораблями повстанцев. Потом неожиданно возникло ещё одно дело.
Совершая капитанский осмотр, Ивор отметил ослабление дисциплины среди нижних чинов. Едва заметная неопрятность в одежде, красные глаза, зевки, запахи, хотя казалось бы без боевых вахт времени на сон и душ у всех имелось достаточно. Выяснение причин могло занять много времени, но в его распоряжении имелась волшебная палочка — система скрытых микрофонов.
Ивор не думал, что ему придется вернуться к прослушиванию экипажа. Но на кону стояло слишком многое. Довольно часто казалось бы устойчивые системы шли под откос из-за падения дисциплины. Рушились целые империи, а сотни кораблей пропадали в морях и океанах. Он не хотел пополнить список «Нибелунгом».
Вскоре причина обнаружилась — всё та же скука. Нижним палубам она грозила куда большими бедствиями, чем привыкшим к безделью аристократам. Поэтому Ивор вызвал к себе старпома Ника Тавиани, боцмана Мэтта Гарднера и втроем они устроили мозговой штурм.
— Мне не нравится, что весь досуг матросы проводят в локальной игровой сети. — сказал Ивор. — Мало того, они и во время отбоя торчат там часами. Некоторые на этой почве начинают вести себя не очень адекватно. Бродят по коридору с красными глазами, скандалят с товарищами из-за выигрыша. Припоминаю, у нас не должно быть азартных игр в развлекательном пакете?
— Нет, сэр, — ответил боцман. — Но во-первых, среди парней есть умельцы, которые способны подбросить в сеть пару нелегальных игр, а во-вторых, они достаточно хитры, чтобы придать азартное наполнение обычной игре-симулятору. Просто делают ставки на сбитые шары или пролет в астероидном поясе. Всегда можно придумать что-то соревновательное.
— Ясно. Я натравлю на них Алекса. Пусть вычистит этот гадюшник. Но с досугом нужно что-то решать.
— Увеличить число учебных тревог? — предложил Ник.
— Не хотелось бы, — подумав сказал Ивор. — Постоянные тревоги доводят действия экипажа до автоматизма и это хорошо, но после некоторого рубежа достигается предел и люди начинают искать, где можно срезать углы, увильнуть.
— Мы можем провести турнир по шахматам викингов или теннису, — вынес старпом еще одно предложение. — Пусть каждая секция выставит по команде, надеюсь егеря и гвардейцы присоединятся. Поле можно организовать в спортзале или столовой.
— Очень хорошо, Ник. На половинной силе тяжести еще никто не играл в кубб. Это может быть любопытным зрелищем. А нам только того и нужно.
— Думаю, сэр, что помимо всех этих прекрасных развлечений, надо бы предложить парням получить вторую специальность, — произнес боцман. — Тогда они смогут подменять операторов на других постах. Я бы мог погонять их по беспилотным системам, а Манн по системам жизнеобеспечения и ремонту.
— Верно, мистер Гарднер. И давайте устроим для наиболее способных матросов курсы мастеров.
— А что на счет тренировочной вылазки на астероид? — спросил Ник.
— Ну, сэр,
