использовались
венецианские стилистические элементы. В некоторых комнатах
чувствуешь себя, словно находишься в палаццо из прошлого. -
Миссис Скуо налила холодный чай. - Можно даже подумать, что
комнаты дома зачарованы.
- Звучит вдохновляюще! — уверенно сказал Боб.
- И ещё есть куклы. - Взгляд старушки внезапно потемнел.
- Наша одноклассница Мэри-Энн уже предупредила нас об этом.
Она сказала, что куклы опасны.
- Предок моего мужа - художник, боялся чумы, но ещё больше он
боялся Смерти. Тогда одна из его марионеток предложила ему
спасти свою жизнь. За это художник должен был отдать ей своё
сердце. Взамен кукла обманула Смерть, и кукольник пережил
чуму. Вскоре он стал известен как Мастер Смерти. Говорят, что
с тех пор в каждом поколении Скуо был Мастер, выступавший с
марионетками. И ни один из них никогда не умирал своей
смертью. Прежде чем Смерть могла забрать их, они
таинственным образом исчезали. Но Смерть не из тех, кого
можно позволить так легко обмануть. Поэтому все эти годы она
искала душу художника, которая ей принадлежала по праву.
- Но, — осторожно спросил Боб, — ваш муж всё-таки умер, не так
ли?
- Верно, но мой муж — первый Скуо, который был похоронен.
После смерти нашего младшего сына он перестал заниматься
куклами и, таким образом, вышел из числа Мастеров. Он больше
не хотел иметь ничего общего с этим.
- Нам очень жаль, мы сочувствуем вашей потере, — сказал Боб.
Питер и Юпитер поддержали его.
- На самом деле, я не верю во все эти вещи, — сказала миссис
Скуо задумчиво через некоторое время. — Но мой муж всегда
говорил, что куклы без сильного Мастера представляют
опасность. Мы всегда надеялись, что один из наших сыновей
сможет взять на себя эту роль, но оба они умерли молодыми.
- А что стало с марионетками?
- Незадолго до смерти мой муж заволновался. Он нарисовал
мелом защитный круг вокруг кукол. С тех пор они не могут
использовать свою магию, и Смерть не может войти в дом.
- Круг защитит нас?
- Да, если он не повреждён, в доме можно жить без опасений. Но
я всё равно никогда не чувствовала себя там совсем комфортно.
Мой муж на смертном одре просил меня сжечь кукол, потому
что больше не будет Мастера. Но я не смогла заставить себя
уничтожить их. - Она вздохнула и серьёзно посмотрела на трёх
сыщиков. - Вскоре после похорон моего мужа я случайно
повредила круг. В ту же ночь произошли вещи, которые я до сих
пор не могу объяснить.
- Какие, например? — спросил Юпитер с нескрываемым
любопытством.
- Я слышала бесплотные голоса, которые, казалось, доносились
из ниоткуда. Они говорили со мной по-итальянски! Утром я
заметила, что у одной из кукол-марионеток мокрые волосы, как
будто она только что плавала. - Было видно, что миссис Скуо
неохотно говорила об этом. - Но настоящий ужас я испытала, когда фигура Смерти однажды ночью появилась у моей кровати!
В тот же день я упала в бассейн и чуть не утонула. - Миссис Скуо
дрожащими руками взяла кувшин и налила юношам холодного
чая. - В страхе я начала искать в кабинете моего мужа
заклинание, создавшее защитный круг. Там, помимо заклинания
круга, я нашла большую коллекцию вырезок из газет, копий и
писем. Многие из них касались его выступлений с куклами. Но
были и более старые записи, относящиеся к таинственным
происшествиям с марионетками. И там была статья, которую
мой муж скрывал от меня. Это была короткая заметка о
женщине, которая утонула в нашем бассейне! - Миссис Скуо
встала и нетвердыми шагами подошла к шкафу. Она открыла
нижние дверцы и заглянула внутрь. На свет появилась
деревянная коробка. - Здесь я хранила все документы моего
мужа.
- Когда именно та женщина утонула?
- Это произошло, когда мой свёкор был ещё молод — то
