но, несмотря ни на что, приготовился передвинуть необходимый рычаг.
— Что ты делаешь?!
Для Авраама этот крик из пустоты не стал чем-то неожиданным. Он ответил:
— То, что обещал хорошему другу.
Малый варп-прыжок. "Пентакль" переместился от границы звёздной системы к её центру. Солнечный протуберанец скользнул по космическому кораблю и словно притянул его. И мгновения не прошло, как всё было кончено. Звезда — одна из старейших и самых могущественных сущностей галактики, которая видела падения и взлёты многих цивилизаций — поставила точку и в этом противостоянии.
Наступила тишина.
Не гремели больше пушки, не ревели моторы цепных мечей.
Больше никто не выкрикивал боевые кличи и не проклинал врагов.
Остался лишь смех безжалостных богов.
30
Реджина ликовала. В столичном улье столпотворения.
В тот день чествовали героев. Самый титулованный и известный — это, конечно же, не Котар Ва-кенн и не Жерар Лабранш. Туонела Манала Зындон вот-вот собиралась получить звание Лорда-протектора Сектора Сецессио. Как только золотой лавровый венок окажется на голове инквизитора, её власть перестанет быть тайной и станет очень даже явной до такой степени, что ни один человек, неважно, жил он в Сецессио всегда или просто пролетал мимо, рабочий он или влиятельный аристократ, не сможет отказать сиятельной персоне в помощи. Отказать вообще хоть в чём-нибудь.
На площади перед храмом Бога-Императора-Под-Сенью-Аквилы сотни тысяч, может быть, даже миллион человек. Люди всё прибывали и прибывали, и силовикам всё сложнее было справиться с потоком тех, кто пришёл засвидетельствовать наступление новой эры. Лордов-протекторов не видели здесь давным-давно. Ближайшее похожее событие произошло почти сто лет назад. Тогда чествовали Анаксана Меченосца за присоединение пространства, которое и по сей день носит его имя. Достижения Туонелы скромнее, однако вряд ли хоть кто-то посмел бы ей об этом заявить. Её собственный Крестовый Поход ещё не завершён и вряд ли когда завершится, но победа одержана значимая.
Над храмом в центре улья не золотые купола, и рядом не заметить колоколен. Само здание представляло собой полый монумент в форме двуглавого орла, чье крылья раздавались в стороны на многие километры. Этот храм сам по себе улей в улье, потому что только святых братьев и сестёр среди обслуги тысячи, а ведь ещё есть бесчисленные трудники, множество божьих люди рангом куда выше. И пусть со стороны храм больше походил на грубо обтёсанную скалу, но размах и масштабы нельзя было не отметить. Ни грамма золота в отделке, всё ушло на Бога-Императора, который приглашал войти в святое место.
У стоп Его, на мраморных плитах площадок, разнесённых друг от друга сотнями ступеней, воздвигли сцену, с которой и собирались обращаться к народу.
На этом представлении нет сидячих мест, все стояли, задрав голову. Если не видишь лица непосредственных участников, то хотя бы их отражения на гололитических экранах — каждый размером с высотный дом.
Безостановочные армейские марши подавляли гул, рождающийся в сердце толпы. В этом месте говорили на всех диалектах, прибыли представители почти всех звёздных систем сектора.
Я бы мог написать, что элиты как обычно вырвали себе лучшие места, но оно досталось Гаю Гусу. Попавший в опалу инквизитор находился на помосте, нависающим над сценой. Его раздели и обнажённым бросили на колени, приковав предварительно к деревянному столбу. Сервочерепа-операторы смаковали ушибы и открытые раны, мучения, отражённые на лице еретика.
Что привело ещё одну душу в пекло?
Благие намерения, разумеется. Быть может, Гай попытался бы защитить себя, но кто бы его послушал? Ему выбили зубы и вырвали язык. Обручем из сурдиума ограничили доступ к колдовской силе. Гаю оставалась лишь стать свидетелем триумфа той, кому он бросил вызов.
Реальность подёрнулась колеблющейся плёнкой. Спустя мгновение на пустом месте образовался разрыв пурпурного сияния. Особенно внимательные и несчастные наблюдатели увидели бы и запомнили на всю жизнь вечный голод тех существ, кто смотрел на наш мир с изнанки. Возможно, свидетели и впредь бы передавали этот взгляд как опасную болезнь от одного безумца другому, пока не позволили бы тварям имматериума воплотиться в их страхах. Но то — дело далёкого и зыбкого будущего, а варп покинула громада из стали очень даже реальная и твёрдая. И если бы только она. Вокруг распускались десятки цветков непредставимых форм и расцветок.
К Вайстали приближалась боевая группа "Иридика". Наступило то событие, которое ждали уже многие годы.
Неодолимый Крестовый Поход.
Больше семидесяти космических кораблей опустились на низкую орбиту и принялись утюжить планету всем, что было на борту. В ответ тоже потянулись лазерные лучи и ракеты, но их с каждым мгновением становилось всё меньше в то время как натиск "Иридики" не ослабевал.
Если бы зенитчики знали, то сосредоточили бы огонь на одном-единственном судне "Иридики" — на боевой барже "Цепи Вулканоса". На кораблях столько снарядов нет, чтобы уничтожить Вайсталь, но в арсенале "Цепей" было кое-что куда более смертоносное.
Канистры с меткой из трёх полумесяцев уже устанавливали на месте боеголовок в бомбах.
Ряды ближайших соратников и подчинённых разошлись, чтобы образовать коридор к трибуне. Ничуть не торопясь и излучая воистину царскую уверенность, туда поднялась госпожа-инквизитор.
Голова чисто выбрита и смазана маслом. Она сверкала на ярком солнце, но ещё сильнее сверкали силовые доспехи. С кирасы далеко вперёд выдавалась фигурная литера "I" из чистого серебра, с наплечников вздымались золотые ангельские крылья, а голова инквизитора подсвечивалась ко всему прочему ещё и сиянием железного ореола, выполненного в виде восходящей звезды с множеством лучей.
Туонела не спешила начать речь. Она оглядывала владения и тех, кто так или иначе служил ей. Из громкоговорителей в это время донеслось:
— Поприветствуйте вашего нового защитника, инквизитора-легата Туонелу Маналу Зындон!
Поднялся гул, и из первых рядов вылетели птицы, заранее подготовленные ради эффектной картины. Когда возгласы и рукоплескания несколько стихли, Туонела наклонилась к микрофонам и прочла текст клятвы:
— Властью, данной мне Богом-Императором, примархом Робаутом Жиллиманом и Повелителями Терры я, Туонела Манала Зындон, Лорд-протектор сектора Сецессио, обязуюсь восстановить и расширить границы Империума, поддерживать безопасность и целостность государства, соблюдать Lex Imperialis и верно служить народу! Быть посему, а иначе Владыка поразит меня молнией за нарушение клятвы!
Туонела дождалась ответной реакции и под бурные овации спустилась на сцену, где прошла уже к делегации от церкви, к тучному экклезиарху и сопровождающим его монахам, которые горбились под тяжкой ношей. У экклезиарха в руках подушка, на
