откусить мою голову, хотя всё же столкновения избежать не удалось. Я почувствовал сильный удар, лязг когтей о сталь, чувство полёта, а затем врезался в стену, прижатый половиной демона.
— С-сук…
Дыхание снова перехватило, но теперь действовало и поле, и удар. На мгновение показалось, что я потеряю сознание. Тело онемело, и я безвольно скатился вниз, в обнимку с исчезающим демоном.
Вдох.
Выдох.
Вдох…
Когда состояние немного устаканилось, я медленно встал. Провёл рукой по защитной пластине на груди, нащупал длинную царапину, слегка прогнувшую металл. Хороший всё-таки доспех. Надо будет за него поблагодарить.
Меня подташнивало, но пришлось боль и невзгоды послать куда подальше. Потому что я понял, что добрался до самого конца. Больше не было туннелей, развилок и новых пещер.
Только огромная, почти чёрная жила, от которой разило магическим полем.
Глава 14
Чёрная жила была источником осквернённой магии. Я это почувствовал, потому что не смог сразу подойти к ней даже на расстояние полсотни шагов.
Но ещё я ощущал, как начинаю терять сознание. Всё болело, горло раздирало от каждого вздоха. Но отступать нельзя. Ёкаи снова возродятся, и кто знает, что за твари появятся в следующий раз. Не хотелось бы снова повторять этот путь.
Поэтому я сел поудобнее, прикрыл глаза и сосредоточился. Начал обрабатывать эту грёбаную скверну, чтобы нервная система и весь организм в целом привыкли. Что-то вроде иммунитета.
Энергия пульсирующими волнами прокатывалось по всему телу. Сначала необработанная, грубая, она вызывала боль, но потом очищалась и питала меня, как батарейку. И я заметил, что от такой магии энергии было даже больше, чем от простой алой руды. Усваивалась она тяжелее, но… скверна ли это?
Сила — это всего лишь сила. Она не плохая и не хорошая. Всё зависит от того, кто её применяет.
Сейчас эту силу применил против нас наш враг, поэтому она кажется злом. Но если бы оказалось наоборот, называли бы мы её скверной?
Нет, скорее считали бы спасением.
Через какое-то время, и я не имел понятия, сколько прошло, мне удалось приблизиться к жиле на пару шагов.
Затем ещё на шаг.
И ещё. И ещё…
И так до тех пор, пока я не оказался возле неё.
Стоять было непросто. Тёмная магия хоть и усваивалась, но продолжала долбить по нервам. У меня будто давление скакало то вверх, то вниз, бил озноб, обдавало жаром и холодом. Под одеждой, наверное, уже всё промокло от пота.
Я вытащил короткий клинок, перехватил его обратным хватом, вздохнул и с размаху всадил в жилу.
От резкого движения и хлынувшего колебания поля меня снова сотрясло дикой дрожью, но как-то удалось устоять на ногах.
Клинок погрузился на пару сантиметров. Это хорошо. Но придётся бить снова и снова, пока не удастся добыть кристалл. За этим я и проделал такой чертовски долгий и тяжёлый путь.
━─━────༺༻────━─━
— Игорь! — раздался испуганный знакомый голос, когда выбрался наружу.
— Алёна⁈ — удивился я. — Что ты тут…
Но она перебила, кинувшись на шею и прижавшись с такой силой, что если бы не доспех, у меня захрустели бы кости.
До меня не сразу дошло, но затем я понял, что небо уже почернело и покрылось звёздами. Похоже, я провёл в Истоке почти весь день.
— Я… я так испугалась… — захныкала Алёна мне в шею. — От тебя не было вестей. Мы ждали, отправили людей на поиски, но все…
— Тихо, тихо, моя хорошая, — ласково успокаивал я, гладя по спине. — Всё нормально. Просто пришлось задержаться.
Алёна тут была не одна. Собрались почти все. Медведь, Аико, Бат и Батар, Изао и Аи, Арсений, даже Иннокентий, снарядившийся в защитный костюм для глубинных исследований рудников. А ещё к нам шагал Изаму.
— Игорь, что ты там видел? — без лишних церемоний спросил он.
Алёна, шмыгая носом, оторвалась от меня, но не ушла и прижалась к руке.
— Заражены не демоны, — ответил я. — Скверна поразила сам Исток, его главную жилу. Вот.
Я вытащил из подсумка осколок чёрной руды. Изаму взглянул на неё так, словно увидел свой худший кошмар. А вот Иннокентий не разделял его страхов.
— Игорь Сергеевич! — подскочил он. — Позвольте взглянуть.
Я передал ему осколок, а сам двинулся вперёд. Собственно, для Иннокентия я и добыл этот пробник. Если кто и мог изучить «скверну», то это был он.
Жутко хотелось присесть и отдохнуть. Изао с Аи молча подхватили меня под руки. Алёна всё поняла и отошла, а у меня не было сил и желания сопротивляться их заботе.
Мне помогли добраться до бытовки, усадили в потёртое, но чертовски уютное кресло и поднесли тарелку с горячей лапшой, которую я умял, даже не заметив, что та была острой. Не люблю острое.
— На, попей, — пробасил Медведь, садясь рядом.
Он протянул мне бутылку с водой, а сам уставился на отметину на доспехе. Внимательно разглядывал её, пока я глоток за глотком, не прерываясь, поглощал воду.
— Смотрю, проверка прошла успешно? — хмыкнул он.
— Ха-а-а! — выдохнул я, опустошив бутылку. — Охренительно!
Прохлада приятно расползалась внутри. Даже чуть взбодрился. А потом обнаружил, что в бытовку забилась вся моя бравая команда. Близнецы выглядывали из прохода, потому что им не хватило места, но даже Такеда присел на стул рядом и терпеливо ожидал, пока я заговорю.
— Да, — кивнул я. — Доспех шикарный. Спас меня. Так что спасибо вам большое.
— Я передам отцу, — улыбнулась Аико. — Он остался с господином Смитом приглядывать за поместьем.
— Игорь, расскажи подробно, что ты видел, — серьёзным тоном сказал Изаму.
Он как-то совсем заволновался. По виду не скажешь, конечно, потому что старый самурай очень редко выражал эмоции на людях. Но по взгляду я научился читать его состояние.
Я рассказал, что произошло в Истоке. Без подробностей о битвах, скорее сосредоточился на анализе тёмной магии, охватившей рудник. Это было куда важнее. Изаму внимательно слушал, а когда я закончил, тяжело вздохнул и ненадолго прикрыл глаза.
— Значит, скверну можно обратить себе на пользу? — спросил он.
— Да. Это тоже магия, только немного другая. Но она сводит с ума ёкаев. Точнее, порождает их такими.
— Интересно, интересно, — вставил Иннокентий. — То есть, образец может иметь другие структуру, свойства, параметры? Жутко интересно! Скорее бы изучить!
— Уж постарайся, — хмыкнул я. —
