том же тумане, из которого появилось.
«Помни: время течет иначе. Момент здесь может быть часами там. Возвращайся в Башню. Готовься. И когда будешь готов, когда трансформация завершится, используй то, что я показал тебе.»
С этими словами туман поглотил существо полностью. Каменный круг вокруг Железного Лика начал тускнеть, размываться, словно акварельный рисунок под дождем.
Он почувствовал рывок, словно невидимая рука схватила его за грудь и потянула назад. Мир снова размылся, цвета слились, звуки стали неразличимыми.
И он снова стоял в своей комнате в Башне Забвения, перед трещиной в стене, которая теперь светилась тускло, едва заметно, словно истощенная недавним использованием.
Он оглянулся. Ничто не изменилось, словно его не было всего несколько секунд. Однако что-то подсказывало ему, что прошло больше времени — возможно, часы или даже дни. Время действительно текло иначе на перекрестке миров.
Теперь у него был план. Цель. Путь домой.
Но сначала ему предстояло завершить трансформацию — стать тем, кем он должен был стать. И он должен был сделать это так, чтобы Страд не заподозрил его намерений.
Граф Страд фон Зарович не был дураком. За столетия своего существования он научился распознавать ложь, измену, тайные планы. Его шпионы были повсюду — не только вороны и летучие мыши, но и призраки, и даже сами стены замка, казалось, шептали ему секреты своих обитателей.
Когда Железный Лик попросил аудиенции, Страд уже знал, что что-то изменилось. Его гость стал более замкнутым, более сосредоточенным на своих исследованиях. Он реже участвовал в их философских беседах, реже покидал Башню Забвения для прогулок по замку или окрестностям.
Но Страд был терпелив. Он сидел на своем троне в Главном зале, наблюдая, как Железный Лик приближается. Что-то в его походке, в его осанке было иным — более… решительным.
— Мой друг, — поприветствовал его Страд с вежливой улыбкой, не показывающей клыков. — Рад видеть тебя. Ты стал редким гостем в моих залах.
Железный Лик остановился перед троном, склонив голову в формальном поклоне.
— Я был занят… размышлениями, — ответил он. — И у меня есть просьба.
— Просьба? — Страд слегка приподнял бровь, демонстрируя заинтересованность. — Я слушаю.
— Я хочу посетить Храм Янтарных Слез.
Это заявление, казалось, удивило даже невозмутимого графа. Храм Янтарных Слез был древним святилищем в горах, окружающих Баровию, — местом, куда редко заглядывали даже местные жители, опасаясь древних проклятий и стражей, охраняющих его пороги.
— Интересный выбор, — медленно произнес Страд. — Могу я поинтересоваться, зачем?
Железный Лик был готов к этому вопросу.
— В моих исследованиях я наткнулся на упоминания о нем. Говорят, его стены построены из металла, не подверженного коррозии, схожего с тем, из которого состоит моя маска. Я надеюсь, что изучение этого материала поможет мне лучше понять свою трансформацию.
Это была полуправда. Он действительно нашел упоминания о храме и его стенах. Но его интерес был связан не с материалом стен, а с кое-чем иным — с легендой о Янтарном Зеркале, артефакте, способном, согласно преданиям, отразить истинную сущность того, кто в него смотрит, и, возможно, помочь «в сердце страха найти силу».
Страд смотрел на него долго, пристально, словно пытаясь проникнуть в его мысли, увидеть истинные мотивы.
— Храм находится в опасном месте, — наконец сказал он. — Путь туда проходит через Гиблые топи — место, где даже мои слуги предпочитают не показываться. И сам храм… он защищен древней магией, существовавшей до моего прихода в Баровию.
Он сделал паузу, словно обдумывая решение.
— Но я не буду препятствовать твоему исследованию. Познание всегда было… ценным активом. Ты можешь идти.
Железный Лик кивнул, чувствуя странную смесь облегчения и подозрения. Страд согласился слишком легко, слишком быстро. Что-то было не так.
— Благодарю за разрешение, — сказал он формально. — Я отправлюсь с восходом солнца.
— Если оно взойдет, — усмехнулся Страд, намекая на вечную пелену туч над Баровией. — Но позволь дать тебе совет, друг мой. Не все знания стоит искать. Иногда незнание — благо.
— Я учту ваше предупреждение, — ответил Железный Лик, снова склонив голову, прежде чем покинуть зал.
Возвращаясь в Башню Забвения, он размышлял над странной реакцией Страда. Граф явно что-то скрывал, что-то знал о Храме Янтарных Слез, чего не говорил. Но это только укрепило его решимость посетить это место.
Если Страд опасался его похода туда, значит, там действительно можно было найти что-то важное. Что-то, что могло изменить баланс сил в Баровии.
Дорога к Храму Янтарных Слез была долгой и опасной, как и предупреждал Страд. Гиблые топи оправдывали свое название — бескрайнее болото, где тропы, казавшиеся твердыми, внезапно проваливались под ногами, а огоньки в тумане заманивали неосторожных путников в трясину.
Но Железный Лик обладал преимуществами, недоступными обычным путешественникам. Его металлическое тело было легче плоти, позволяя ему передвигаться по поверхностям, которые не выдержали бы человеческого веса. Его восприятие, усиленное трансформацией, позволяло видеть энергетические потоки, скрытые в тумане, различать истинные тропы от иллюзорных.
Три дня и три ночи он шел через топи, не останавливаясь для отдыха, не нуждаясь в пище или воде. Металл его тела, казалось, питался самой энергией Баровии, становясь сильнее, ярче, более живым с каждым шагом.
На рассвете четвертого дня — или того, что можно было назвать рассветом в этом месте вечных сумерек — он достиг подножия гор. Здесь болота уступали место каменистой пустоши, а воздух становился холоднее, пропитанный запахом снега и льда с вершин.
Согласно древним манускриптам, которые он изучил перед отправлением, храм находился в узком ущелье между двумя пиками, известными как Клыки Дракона. Следовало искать арку из черного камня, украшенную рунами на языке, древнем даже по меркам Баровии.
Железный Лик начал подъем, используя когти, которые мог формировать из металла своих пальцев, чтобы цепляться за отвесные склоны. Ветер усиливался по мере того, как он поднимался выше, превращаясь в яростный вой, словно сами горы протестовали против его вторжения.
Наконец, достигнув высоты, где воздух стал разреженным, а ветер — почти невыносимым даже для его металлического тела, он увидел то, что искал: узкое ущелье между двумя острыми пиками, напоминающими действительно драконьи клыки. И у входа в это ущелье — арка из черного камня, покрытая рунами, которые светились тем же янтарным цветом, что и его глаза.
Проход под аркой был узким, едва позволяющим пройти одному человеку. Железный Лик остановился перед ним, изучая руны. Они были похожи на те, что он
