видел на стенах Башни Забвения, но с небольшими отличиями, словно написанные диалектом одного языка.
Пользуясь знаниями, полученными за время пребывания в Баровии, он сумел расшифровать часть надписи: «Входящий, знай: истина, которую ты ищешь, может не быть той, которую ты хочешь найти.»
Предупреждение. Или угроза.
Железный Лик шагнул под арку, чувствуя, как энергия рун омывает его, словно волна. На мгновение ему показалось, что они изучают его, проверяют его намерения, его сущность.
Затем ощущение прошло, и он продолжил свой путь через узкое ущелье.
Внутри было темно и тихо. Ветер, бушевавший снаружи, не проникал сюда, словно остановленный невидимым барьером. Стены ущелья поднимались вертикально, почти смыкаясь наверху, оставляя лишь узкую полоску неба, более светлого, чем обычно в Баровии, словно пелена туч здесь была тоньше.
Путь был долгим и извилистым. Несколько раз ущелье разветвлялось, предлагая выбор между несколькими проходами. В таких случаях Железный Лик использовал свою способность видеть энергетические потоки, выбирая путь, где они были сильнее.
Наконец, пройдя, казалось, несколько миль внутри горного лабиринта, он вышел в широкую круглую долину, окруженную со всех сторон отвесными скалами. И в центре этой долины стоял Храм Янтарных Слез.
Здание было древним, но удивительно хорошо сохранившимся. Построенное в стиле, не похожем ни на один из известных Железному Лику, оно представляло собой совершенную геометрическую фигуру — додекаэдр, двенадцатигранник, каждая грань которого была сделана из материала, напоминающего металл его маски, но с теплым, янтарным оттенком.
Храм не имел видимого входа, по крайней мере, с той стороны, откуда подошел Железный Лик. Он обошел сооружение, изучая каждую грань, каждую линию. На одной из граней он обнаружил символы, похожие на те, что видел на Криптексе в подземельях замка Равенлофт.
«Пленники, но не рабы. В глазах зверя найди ключ. В сердце страха найди силу. В тенях найди путь.»
Те же самые слова. Это не могло быть совпадением.
Железный Лик прикоснулся к надписи, и металл его пальцев словно прилип к металлу стены, создавая странное ощущение единства, словно они были частями одного целого, разделенными лишь временем и пространством.
Внезапно грань начала двигаться, смещаться, открывая проход внутрь храма. Нет, не проход — скорее, трансформацию самого храма, меняющего свою форму, чтобы пропустить посетителя.
Железный Лик шагнул внутрь без колебаний. Он прошел слишком долгий путь, чтобы останавливаться сейчас.
Внутри храм был больше, чем казался снаружи, — эффект, который он уже наблюдал в других магических местах Баровии. Огромный зал, освещенный не факелами или свечами, а светящимися кристаллами, встроенными в потолок и стены. В центре зала стоял постамент из того же металла, что и внешние стены, а на нем…
Янтарное Зеркало. Артефакт, ради которого он совершил это путешествие.
Зеркало было высоким, в человеческий рост, заключенным в рамку из металла с сложными узорами, напоминающими нервные окончания или корни деревьев. Сама отражающая поверхность не была похожа на обычное стекло — скорее, на жидкость, застывшую в момент движения, с теплым, янтарным оттенком, давшим зеркалу его название.
Железный Лик подошел к постаменту, изучая артефакт с благоговейным трепетом. Согласно легендам, Янтарное Зеркало показывало смотрящему его истинную сущность — не внешность, не физическую форму, а саму душу, саму суть существа.
Он встал перед зеркалом, готовясь увидеть… что? Монстра? Демона? Или, возможно, все же человека, скрытого под слоями металла?
Поверхность зеркала заколебалась, словно потревоженная прудовая гладь. Затем она прояснилась, но вместо отражения Железного Лика в ней появилось нечто иное — фигура, окутанная пламенем, с черепом вместо лица, с глазами, горящими тем же янтарным светом, что и его собственные. Фигура была похожа на него, но в то же время отличалась — словно возможное будущее, потенциальная эволюция его существа.
А затем изображение сменилось. Теперь в зеркале стоял мальчик — худой, испуганный, с синяками под глазами и грязью на щеках. Эдрик Лайонелл, каким он был до маски, до трансформации, до всего этого.
Изображения сменяли друг друга, словно зеркало не могло решить, что из них было истинным. Воин в доспехах из живого металла. Существо из чистой энергии без физической формы. Старик с добрыми глазами и умными руками. Демон с рогами и крыльями из тени.
И за всеми этими образами, связывая их воедино, была маска — неизменная, вечная, словно якорь в море постоянных изменений.
«В сердце страха найди силу.» Эти слова эхом отозвались в его голове, теперь ясные, понятные. Страх — самое сердце его существа. Страх потери человечности. Страх становления чудовищем. Страх забвения того, кем он был.
Но в этом страхе была и сила. Потому что, пока он боялся потерять себя, он все еще был собой. Пока он осознавал возможности своей трансформации, он все еще мог направлять ее, контролировать, использовать.
Зеркало снова заколебалось, и все образы слились в один — сложный, многогранный, не полностью человеческий, но и не чудовищный. Существо света и тени, металла и плоти, жизни и смерти. Существо, стоящее на перекрестке всех путей, всех возможностей.
Это был он. Его истинная сущность. Не застывшая форма, а постоянное изменение, постоянный выбор.
Железный Лик смотрел на свое отражение с новым пониманием, с новым осознанием. Он не был пленником своей трансформации. Он был ее творцом, ее направляющим, ее мастером.
Внезапно поверхность зеркала вспыхнула ярким янтарным светом, ослепляя его на мгновение. Когда зрение вернулось, зеркало изменилось — теперь оно показывало не его отражение, а… пейзаж. Знакомые горы, знакомые леса, знакомый город на горизонте.
Нисенхейм. Его дом.
Но что-то было не так. Город выглядел… иначе. Высокие башни, которых он не помнил. Странные летающие объекты в небе. Люди, одетые в одежды, каких он никогда не видел.
Время. Время в разных мирах текло по-разному. Сколько лет прошло в Нисенхейме, пока он был в Баровии? Десятилетия? Столетия?
Прежде чем он успел полностью осознать, что видит, изображение снова изменилось. Теперь в зеркале был человек — старый, с седыми волосами и бородой, но с глазами, которые Железный Лик узнал бы где угодно.
Фенрир. Его друг, его заместитель, человек, которому он доверил продолжение своего дела. Но постаревший, изменившийся, изнуренный годами и заботами.
Фенрир смотрел прямо на него, словно видел через зеркало, через барьеры между мирами. И в его глазах была мольба, отчаяние, нужда.
Железный Лик протянул руку, почти непроизвольно, желая дотронуться до старого друга, сказать ему что-то. Но его пальцы лишь скользнули по холодной поверхности зеркала.
Изображение задрожало, словно от порыва ветра, и исчезло, оставив лишь янтарную пустоту. Зеркало снова стало просто зеркалом, артефактом,
