себя во власти опасного хищника. Действуя, как по наитию, повернула голову, чтобы утонуть в его янтарных глазах. В их солнце, в страсти, в обещании...
Я снова посмотрела на его губы, почти мечтая, отчаянно, до дрожи мечтая, чтобы он поцеловал меня. Неосознанно качнулась навстречу, затаила дыхание...
Мне показалась, что он точно послушается моего невысказанного желания, а, может быть, поддастся своему. Я видела намерение в его потемневших глазах, почти знала, что будет дальше...
- Что, если я скажу, что ты моя жена, и я не уйду из этой реальности без тебя?
- Вы с ума сошли. Какая жена?! Я не могу быть вашей женой, я никогда не была замужем, я...
Запнулась; мужчина склонился ко мне так, что его дыхание заплясало на моих губах. Прищурился, опаляя меня жарким взглядом.
- Значит, станешь, - тихо, но уверенно произнёс он, настолько уверенно, что мое сердце подскочило и учащенно забилось в груди. Я застыла кроликом перед удавом, не в силах освободиться от власти янтарного взгляда. Норан прищурился. - Ты станешь моей женой. Столько раз, сколько понадобится.
Он склонился еще ниже, вынуждая меня затаить дыхание. Я ждала - щерр, да, ждала! - что он меня поцелует, и сердце затрепетало в восторге, вопреки моим сжатым кулакам и воинственному виду. Почти ощущала вкус его губ, дышала его дыханием...
Однако вместо поцелуя лорд коснулся моей ладони, все еще сжимающей дверную ручку. Провел пальцами, нежно, скользяще... и помог моим пальцам нажать на затвор. Только дверь толкнул не на себя, а от себя, а та, дрогнув, любезно приоткрылась: и не оказалось на ней никакой блокирующей магии, просто я перепутала действия.
Да что ж такое!
- Ты должна знать, я намерен претендовать на тебя в этом отборе. Мы скоро увидимся на свидании, не так ли?
- Не думаю...
- Разве это не по правилам, Ниара? Ты обязана уделить время каждому своему претенденту, а я намерен стать основным. С нетерпением жду, когда мы останемся наедине, и ты не сможешь сбежать от меня после двух минут танца...
Соблазн, нотка тьмы и искушения. А еще откровенного желания. От всего этого закружилась голова, но и нахлынула досада, ведь мужчина дразнил меня, однако вел себя так безукоризненно, что не подкопаться! Не толкнул к стене, не поцеловал...
И почему это внезапно вызывало досаду?!
- Претендуйте или нет, но это не значит, что я в итоге выберу вас! У меня, может, и другие претенденты есть!
- И кто же? - Взгляд мужчины вспыхнул, по лицу скользнули желваки. Ой, он разозлился! Зато теперь точно не выберет меня на роль своей невесты, меня все устраивает.
А вот ты, сердце, замолчи и перестань колоться. Я подхватила юбки и низко присела.
- Пусть это останется моей тайной. Хорошего вечера, мой лорд.
Вот так. Теперь развернуться и спокойно уйти. Не выдавая, что это побег. Мои каблуки звонко застучали по мраморному полу, и показалось, что меня неминуемо остановят.
Но нет. Я заторопилась к выходу и обернулась только у самых дверей... разумеется, наткнулась на насмешливый и все-все понимающий взгляд мужчины. Его глаза сверкнули солнцем, а на губах заиграла намекающая усмешка. Вот... щерр бы его!
Нахмурившись, я мотнула головой и выскользнула за дверь, запрещая себе даже думать об этом наглеце! Да ни в жизнь с ним не свяжусь! Выберу вот эльфа ушастого, он мне райскую жизнь обещал, и вообще...
И вообще! Оказавшись в своей комнате, я топнула ногой, но, упав спиной на дверь, не смогла подавить непонятную даже мне улыбку. Коснулась так и не поцелованных губ... резко отдернула пальцы.
- Да вот еще! - опомнившись, процедила я и, скинув туфли, навзничь повалилась на кровать. В досаде ударила ладонью по подушке и зарычала.
Вот, что знала: этот лорд единственный, на кого мое сердце реагирует неправильно, кому поддается мое тело, кто путает мои мысли и к кому тянется душа… а значит, он самый опасный из всех претендентов. Значит, видеться с ним мне никак нельзя.
Потому что я вовсе не была уверена, что не покорюсь ему, несмотря на все свои решения. В то время, как у него могут быть свои мотивы.
«Он пытался убить меня… и дело времени, когда он примется за тебя...»
- Так вот и убивал бы, зачем соблазнять?!
Император, подумать только! Мало ему разве других невест? Почему он, император, вообще угрожает Руфии, а как же важные государственные дела, бумаги, повеления? Может, у него развлечение такое, охотиться за моей сестрой через меня?
Столько вопросов! Иду через этот отбор, как по терновому полю; и хотела-то всего-навсего избежать женихов, а их количество почему-то увеличивалось в прогрессии! А теперь еще и правитель чужих земель - опасный во всех смыслах.
Сев, я вытащила из волос шпильку и бросила на тумбочку. Прищурившись, помедлила... что ж, похоже, выбора нет. Мне жизненно нужно пообщаться с Руфией на предмет одного заносчивого лорда-красавчика.
Пора выяснить о нем больше, прежде, чем приму хоть какое-то решение. Иначе я окончательно запутаюсь в чужих сетях...
Рута
Что ж, сестра, о которой я раньше даже не подозревала, откуда-то знала лорда Айлара. Она единственный мой источник информации, больше и спросить-то не у кого. Осталось найти момент для разговора с ней.
Я задумчиво провела пальцем по обручу, - как теперь выяснилось, королевскому, - и, услышав стук двери, спрятала его в шкатулку. Как раз вовремя, чтобы торопливо обернуться на вошедшую Даню. Девушка, взбудораженная прошедшим балом, сияла, как начищенный таз - ну или как бриллиант в короне, одетый в пышный банный халат.
- Такие танцы! Ах, какой вечер! А ты, ты, танцевала с самим императором! Какой мужчина, как тебе повезло!
- Хочешь, отдам? - проворчала я, но Даня и внимания не обратила, к моему неожиданному облегчению.
Зимнего бала хватило, чтобы всю ночь лицей гудел от слишком громких шепотков, притихавших только, когда раздавались шаги Ортаньки. Наставница чутко прислушивалась к происходящему и столь же величественно удалялась, после чего шепотки возвращались с усиленной громкостью.
Девушки, вдохновленные танцами и кавалерами, не могли уснуть до утра. Что у Дани, что у меня теперь чернели круги под глазами, только у Дани они появились из-за переполнявших ее эмоций, а у меня потому, что кого-то они переполняли слишком сильно.
Но это дало мне время на
