материальный, но и не бестелесный, зависший между состояниями.
Великий князь Алексей Павлович, освобождённый от контроля Скользящего, рухнул на колени, его лицо исказилось от боли и ужаса осознания того, что происходило с ним всё это время.
Момент был идеальным для атаки, и Левшин, не теряя ни секунды, выхватил из другого внутреннего кармана небольшой кристалл – особый магический контейнер, разработанный специально для поимки и удержания нематериальных сущностей. Кристалл засиял холодным голубым светом, создавая поле притяжения, которое начало засасывать дезориентированного Скользящего.
Существо сопротивлялось, его форма извивалась и менялась, пытаясь ускользнуть от притяжения, но действие тройного заклинания ослабило его, и постепенно, с каждой секундой, оно приближалось к кристаллу.
В этот момент Малхаэль, частично восстановивший свою форму, бросился к Рудневу и схватил его за руку:
– Мы должны отступить! План провалился, но мы можем ещё спасти…
Руднев оттолкнул его с неожиданной силой:
– Нет! Слишком много вложено, слишком много подготовлено! – Он поднял руку с перстнем, который теперь горел тёмно-красным, зловещим светом. – Есть ещё один способ!
Он начал читать заклинание на странном, древнем языке. С каждым словом воздух в зале становился всё более плотным, тяжёлым, словно наполнялся невидимой субстанцией. Температура начала падать, на каменных стенах появился иней.
– Он пытается открыть прямой портал! – закричал Даниил. – Используя свою жизненную силу в качестве катализатора! Это запрещённая магия даже среди демонов!
Левшин понимал, что если Рудневу удастся завершить ритуал, последствия будут катастрофическими. Он посмотрел на кристалл в своей руке – Скользящий был уже почти полностью поглощён им, но процесс ещё не завершился. Оставить его сейчас означало рискнуть освобождением существа.
– Капитан, – крикнул он Соколову, который стоял ближе всех к Рудневу. – Остановите его, любой ценой!
Соколов решительно кивнул и, выхватив свой револьвер, выстрелил в Руднева.
Но случилось нечто странное. Пуля, которая должна была поразить оккультиста, внезапно изменила траекторию и… попала в Малхаэля, стоявшего рядом с Рудневым. Демон издал пронзительный вопль и отшатнулся, на его груди расплылось тёмное пятно.
– Что за… – начал Соколов, но не закончил.
Руднев продолжал читать заклинание, уже почти крича слова, а вокруг него начала формироваться воронка тёмной энергии, напоминающая миниатюрный смерч. Его фигура стала расплываться, контуры тела становились всё менее чёткими, словно он постепенно растворялся в этой энергии.
В последний момент, когда казалось, что ритуал вот-вот завершится, случилось нечто неожиданное. Малхаэль, раненый, но всё ещё опасный, внезапно бросился на Руднева и обхватил его руками.
– Если я не могу править, не будешь и ты! – прошипел демон, и его тело начало светиться изнутри красным светом. – За предательство платят все!
Руднев пытался вырваться, но хватка Малхаэля была слишком сильна. Воронка тёмной энергии, лишившись контроля своего создателя, начала расширяться и пульсировать, поглощая их обоих. Последнее, что увидел Левшин, прежде чем энергия схлопнулась в яркой вспышке, было искажённое яростью и страхом лицо Руднева.
А затем наступила тишина. Где только что стояли оккультист и демон, теперь была лишь опалённая площадка на каменном полу, с тонким слоем пепла, медленно рассеивающимся в воздухе.
Левшин опустил взгляд на кристалл в своей руке. Скользящий был полностью поглощён им, превратившись в сияющую фиолетовую точку в центре прозрачного многогранника. Кристалл был тёплым на ощупь и слегка пульсировал, но удерживал сущность надёжно.
Василий, освобождённый от энергетических цепей, с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, направился к ним. Соколов бросился ему навстречу, поддерживая и помогая идти.
– Устройство… – с трудом произнёс техномаг. – Нужно уничтожить… полностью…
– Мы позаботимся об этом, – заверил его Левшин. – Но сначала нужно вывести всех отсюда. Это место может обрушиться в любой момент.
И действительно, зал начал вибрировать, с потолка посыпалась каменная крошка, по стенам побежали трещины. Магическая энергия, высвободившаяся при взрыве воронки, дестабилизировала древнюю структуру подземелья.
Даниил подошёл к Великому князю, который всё ещё стоял на коленях, дезориентированный и ослабленный.
– Ваше Высочество, нужно уходить, – сказал демон, помогая ему подняться. – Вы в безопасности, Скользящий больше не контролирует вас.
Князь посмотрел на него мутными глазами, в которых постепенно возвращалось осознание:
– Я… что я наделал? Что они заставили меня сделать?
– Не сейчас, – твёрдо сказал Даниил. – Сначала нужно выбраться отсюда.
Левшин подошёл к стражникам, которые, потеряв своих командиров, выглядели растерянными и испуганными:
– Если хотите жить, следуйте за нами. И помогите эвакуировать технический персонал.
Те, после короткого колебания, кивнули и начали собирать остальных людей, находившихся в зале.
Они двинулись к выходу, но путь, по которому они пришли, был уже отрезан обрушившимся сводом. Пришлось идти в другом направлении, через систему коридоров, которые, согласно карте, должны были вести к основному выходу через здание Таможни.
Коридоры тряслись и осыпались, но группа продвигалась быстро, поддерживая слабых и раненых. Николай шёл в конце, убеждаясь, что никто не остался позади. Кристалл с плененным Скользящим он надёжно спрятал во внутреннем кармане пальто, зачарованном особыми рунами защиты.
Когда они наконец выбрались на поверхность, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Петербургом в глубокие оранжевые и алые тона. У входа в здание их ждал сюрприз – отряд полиции во главе с Истоминым и, что более неожиданно, Анастасия Воронцова и доктор Штерн.
– Николай Сергеевич! – воскликнула журналистка, бросаясь к Левшину. – Вы успели! Я видела… чувствовала, что всё решается именно сейчас!
– Анастасия Дмитриевна, – улыбнулся детектив, несмотря на усталость. – Что вы здесь делаете? Вам нужен отдых и…
– Некогда было отдыхать, – прервала она его. – Я видела, что они готовятся к ритуалу, и мы поспешили предупредить вас. Но, как вижу, вы справились и без наших предупреждений.
– Едва-едва, – честно признался Левшин. – И не без потерь.
Истомин подошёл к ним, его обычно невозмутимое лицо выражало тревогу:
– Господин следователь, у нас серьёзная ситуация. По всему городу зафиксированы магические возмущения. Барьер… нестабилен.
– Что? – Николай нахмурился. – Как это возможно? Мы остановили ритуал, устройство повреждено…
– Дело не в устройстве, – сказал Даниил, подходя к ним. – А в смерти Руднева. Он был связан с барьером через тот ритуал, который провёл ранее. Его внезапное исчезновение создало… отдачу. Временную, но потенциально опасную.
– Что это значит для нас? – спросил Истомин.
– Это значит, – мрачно ответил демон, – что в ближайшие часы могут происходить спонтанные прорывы сквозь барьер. Небольшие и недолгие, но достаточные, чтобы отдельные сущности могли проскользнуть в наш мир.
– Или наоборот, – добавил Николай, вспомнив свои опасения. – Некоторые из нас могут непреднамеренно оказаться по ту сторону.
Они все замолчали, осознавая серьёзность ситуации. Но затем Василий, поддерживаемый Соколовым, сделал шаг вперёд:
– Я могу помочь. Могу создать устройство для стабилизации барьера. Временное решение, но оно
