продолжится, уже завтра нам придется заново напитывать руны.
– Даже так? – неприятно поразилась я. – Это странно. Мы – темные, и нашу магию отнять сложнее.
Я задумалась, ухватившись за неожиданную мысль и погружаясь в воспоминания. Где-то я читала о подобном. Какой-то случай в далеком прошлом… Или статья из журнала?
Меня перебил Виктор, заговорив снова:
– В общине все плохо, гера Эффит. Они там точно сильно боятся. А чего именно – не говорят.
Я подняла голову, и тут же услышала тихое: «Открой рот». Послушалась, за что получила очередную ложку каши. Пока жевала, чуть повернулась на голос Умса:
– Они старались говорить с нами сдержанно, – сказал тот, – но что-то такое проскальзывало… Нервическое что ли? В словах, в жестах, в оговорках… Им есть что скрывать и чего бояться.
– А еще в деревне много теней-хранителей, – добавил Таттис, гремя ложкой о миску. – Вроде того, что закрепился в роду Риттов. Здесь ритуал привязки не запрещен, а очень даже в ходу. И для него не нужна магия, важны лишь знания и принесение животного в жертву. Я успел осторожно проверить три дома, и в каждом получил отклик.
– Сумасшествие, – выдохнула Юлия, – они не дают предкам уйти.
– Только самым мудрым, способным защищать и хранить род, – заметил Таттис. – Возможно, в здесь такая жертвенность оправдана. У них свой маленький мир, который не так уж плохо устроен. По крайней мере, на первый взгляд. Есть школа, знахарь, что-то типа местного дома творчества. Дома крепкие, ухоженные, все с огродами и птицами-живностью. Только в последней хлипкой избушке на самой окраине не заметил ничего подобного. По логике, ее должны охранять лучше остальных, граница же. А может я просто плохо смотрел.
– Мне эта община не нравится, – буркнула Юлия.
– Не нам их судить, – заметил Умс.
– Именно, – вмешался Конрад, снова сунув мне ложку каши. – Мы здесь для другого. Наша задача – узнать, с чего вдруг стали слабеть защитные руны. И почему сюда потекло столько нечисти.
– Много? – уточнила я.
– Судя по описаниям, да, – ответил Умс. – Есть даже те, кто в открытую выходит за защиту. Хотя она еще действует. Охотятся на живность и птиц. Не гнушаются падалью. На людей пока не нападали, но…
– Судя по тенденции, это не за горами, – сделал вывод Александр. И тут же уточнил: – А как вам остальные люди? Кроме главы.
– Если забыть, что нам здесь не рады и чуть не убили в первые же сутки, у них интересно, – ответил Умс, и я улыбнулась его позитивному мышлению. – Все заняты делами. На нас косились, но открытой неприязни не выражали. Видимо, слово главы в почете. А он представил нас, как важных гостей.
– Старик хоть и хилый, а крепкий, – согласился Виктор. – А добавка будет?
– Возьми там, – ответила Юлия, интересуясь: – А девушки у них какие?
– Никакие, – отозвался Умс. – В смысле, мы их не видели. С нами говорили только мужчины. Когда ели, стол обносили женщины в возрасте. Ничем от наших они не отличались. Только молчаливее и смотрели все время в пол.
– Кошмар, – недовольно выдала Юлия. – Мне здесь не нравится. Поехали домой, герочка Эффит?
– Скоро, – кивнула я, получая очередную порцию каши.
– Так что вы там делали все это время? – вмешался Марк.
Вспомнив о нем, я повернулась на голос и спросила:
– Ты там ешь? Тебе помогает кто-нибудь?
– Да, – ответил Марк. И показался мне… смущенным?
Я нахмурилась, чувствуя, что упускаю важное. И Конрад тут же сообщил:
– Его кормит Юлия.
– Молодец, – кивнула я, – помогать ближнему – это очень хорошо. Даже если ближний – это Марк.
За столом раздались смешки, а Лис снова забубнил о несправедливости в его отношении.
– И все же… – Я повернулась к Конраду, – Что вы делали там так долго? Неужели разговаривали все это время?
– Смотрели окрестности, – ответил Экхан. – Нас водили несколько часов, чтобы мы могли проверить следы нечисти. Территория общины огромна. И вся в защитных рунах. Они не только на границах. Рун здесь больше, чем можно себе представить. Некоторые вплетены в замысловатые рисунки-схемы. Тебе точно было бы интересно. Я позже зарисую парочку по памяти. Что еще? С двух сторон поселение граничит с лесом. С одной – горы и река. И последняя – болота. Вот с ними беда. Вся гадость прет отсюда. И началось все это не так давно.
– Расскажите еще, как они переглядывались, когда говорили, что нечисть набирает силы, – попросил Виктор. – Вот так смотрели!
– Да, глава со старейшинами точно что-то скрывают, – согласился Конрад, передавая мне дольку очищенного яблока. – Возможно, они сами натворили что-то, и теперь стыдятся. Или не знают, как исправить. Но сознаваться не собираются.
– А кто нам помогал этой ночью? – уточнила я. – Сначала камешки в окна, потом стазис на Виктора. Я ведь уже была пустой. Нам помог маг.
– Ну, с признаниями никто не вышел, – ответил Конрад. – И вообще, сложилось нехорошее впечатление, что нас не ожидали увидеть живыми к утру.
– Я придумаю, как им отомстить, – кивнула, доедая яблоко. – Нужно что-то мелкое, подлое, и чтоб хватило на годы.
– Лиара, студенты согласно кивают, – заметил Конрад.
– А вы не вмешивайтесь, – нахмурившись, покрутила головой. – Это дело куратора.
– Но помочь с идеями можно? – азартно уточнил Марк.
– Это да, – пожала плечами я. – Подлые идеи развивают образность мышления. И не несут вреда. Мы же просто поговорим об этом. Разговоры всегда облегчают душу. К слову, сегодня ночью постараемся бодрствовать. Будем дежурить и сдавать зачеты одновременно. Будем вспоминать теорию и кое-что из практики. Когда придет время сменить караул, экзаменовать вторую группу дежурных начнет Конрад.
– А мне нравится, – усмехнулся Экхан. – Жим лежа, приседания, прыжки с места… Ваше тело должно быть в тонусе. Чтобы поделиться на команды, вытянем спички!
Ребята дружно застонали, а я широко улыбнулась и поднялась.
– Спасибо за ужин, – сказала, разворачиваясь, и Конрад тут же взял меня за руку, спрашивая, куда меня отвести.
– Мне нужна Юлия, – ответила я, покачав головой. – Ты не подойдешь.
Та сразу поняла намек и, подхватив меня под локоть, повела прочь из дома, в миниатюрную пристройку справа. На туалете мы тоже начертили руны защиты, ибо оттуда сюрпризов хотелось меньше всего. И все же, стоило мне поправиться и выйти, как… рядом снова очутился Конрад.
– Все хорошо? – спросил он.
– Если продолжишь меня преследовать, могу принять тебя за нечисть и накостылять, – честно ответила я. – Где Юлия?
– Идет рядом, – усмехнулся Конрад. – А вокруг уже стемнело. И по периметру нашего скромного убежища начинает стелиться туман.
– Скоро они запоют, – прошептала Юлия с явным страхом в голосе. – Как думаете, мы сможем продержаться сегодня?
– Обязательно. А завтра пойдем к болотам, чтобы осмотреться, – спокойно ответил Конрад, подхватывая меня на руки с пояснением: – Там была кочка. И нам стоит ускориться.
Я молча кивнула, больше не пытаясь иронизировать и настаивать на самостоятельности. В нос ударил запах прелой травы и влажного мха, будто… Будто я снова оказалась у самого болота! По телу пробежала мелкая дрожь, а спину покрыла неприятная испарина.
– Девы уже начали песню, Лиара, – подтвердил мои страхи Конрад. – Быстро в дом. Посмотрим, как работают руны, приглушающие голоса нечисти.
Нам повезло. В доме действительно было спокойней. По крайней мере оставалось понимание нереальности образов, что рисовались в голове от пения болотных гадин. И все же я кожей ощущала общий страх.
– Почему сегодня это началось так рано? – шепотом спросила Юлия. – Сейчас нет даже полуночи.
– Что-то изменилось, – хмуро заметил Конрад. – Дало им больше сил.
– Может, как раз наша магия? – предположил Умс. – Мы напитали руны, а они вытянули все на себя.
– В этом есть резон, – вздохнул Конрад.
Он сидел со мной у входа в дом. Обнимал за плечи, накрыв одеялом. И я могла бы поклясться, что именно его присутствие каким-то волшебным образом придавало мне сил.
В помещении царила неприятная пугающая тишина, разрываемая лишь звуками отдаленной песни, напоминающей завывания ветра и несущей гибель.
– Ну что с экзаменовкой? – вдруг спросил Виктор. – Спички тянуть будем? Или я первый попробую поспать?
– Жребий обязателен! – всполошился Марк. – Я вас знаю, заставите самого слабого отдуваться первым. Давайте сюда коробку.
Мы начали нервно смеяться. Конрад помог мне
