на местность ночь, нашлись и едва заметные чужие следы, уходящие в чащу.
— Следы были странные, — нахмурившись, сказал Виктор Павлович, поглядывая на мою реакцию и видя, что я слушаю его с открытым ртом, продолжил:
— С одной стороны, следы как бы и человеческие, но крупнее раза в два и пальцы на них не прорисовывались. Я сам те следы видел. Ни до, ни после такие не попадались. Следов схватки тоже не было, кроме того, окровавленного передника. Только под деревьями, там, где были эти следы, нашли непонятные маленькие ямки, будто кто-то палку втыкал, выжидая. На этом поиски были прекращены до рассвета, чтобы не потерять в добавок ещё кого-нибудь. В лагерь на ночёвку возвращались в мрачном расположении духа. Ещё бы, три человека пропало. Это же ЧП областного масштаба! Если не найдут, то полетят головы с плеч начальства, никому мало не покажется.
Доложили по радио, куда следует, нам обещали помощь только через два дня, до тех пор было велено приостановить геологоразведку и вести поиски пропавших. До ближайшей цивилизации километров двести, а тут даже вертолёту негде было сесть. Нужно было подготовить площадку, а это как минимум полдня. Это нам всё рассказал начальник экспедиции. Бледный он весь был, лица на нём не было.
До рассвета так никто толком и не уснул. Даже часовых выставлять не пришлось. Утром проводник, особист и я отправились к ручью за водой, по одному уже не перемещались. Николай и спецслужбист шли впереди, я топал с флягами, чуть приотстав и сонно позёвывая. Еле ноги передвигал, сказывалось ночное напряжение и то, что толком не отдохнул.
Как я заметил мимолетное движение в таком состоянии, ума не приложу. Но углядел, как чёрная тень метнулась к особисту и занесла какую-то палку для удара. Крикнул, предупреждая своего. Тот оказался парнем с великолепной реакцией, увесистая дубина только ободрала ему кожу на щеке. Ответ же нападающему был моментальным: грохнули один за другим три выстрела, и тёмная косматая туша опрокинулась навзничь, орошая кровью траву под собой. Начальник застыл столбом, а я подскочил к убитому нападавшему и тоже примёрз к месту. — Ты видел картинки с изображениями неандертальцев или ещё более ранних их предков? Вот что-то подобное увидел и я, только ещё более уродливое, грязное и сплошь заросшее шерстью, схожее скорее с гориллой, чем с человеком. Да только откуда в Сибири гориллы, нападающие на людей с дубинами? Огромные глаза с хищными вертикальными зрачками красного цвета. Вздёрнутый короткий нос, выдающиеся вперёд челюсти с жёлтыми треугольными клыками. Брр — до сих вспоминаю с содроганием.
Пока мы разглядывали тело нападавшего, к нам из лагеря уже бежали на звуки стрельбы на помощь. В это время, готов поклясться, что видел в чаще ещё несколько чёрных теней. Уверен, что это были соплеменники этого монстра, не поворачивается у меня язык назвать его человеком. Хотя разумом они обладали, раз сообразили, что при таком раскладе на вооружённых геологов лезть чревато.
Возникла бурная дискуссия, что это вообще такое. Спорили старшие, а мы, шестеро студентов, без сил уселись кучкой в сторонке. Николай, заявивший нам, что это злые духи, а не люди, бормотал на своём языке что-то неразборчивое, наверное, защитную молитву. С ним никто не спорил, хотя меня так и подмывало спросить, что же это за дух, которого можно сразить пулями. Оставив поверженного врага, все вернулись в лагерь и доложили в оперативный штаб о новых обстоятельствах.
В обновлённых инструкциях нам приказали полностью прекратить поиски, расчистить две площадки для вертолётов и ждать прибытия помощи, из лагеря ни на шаг даже с оружием не отходить. На начальника отряда смотреть было жалко, думал, инфаркт его хватит. Он совсем поник. Бодрость духа и спокойствие сохраняли только особисты. Они и взяли на себя управление лагерем и организацию подготовки площадок, следили, чтобы никто не покидал охраняемый периметр.
Прошли бесконечные сутки и, наконец, прилетели два вертолёта с военными. Они пошушукались с особистами и отправились к ручью, забрать тело монстра. Через пятнадцать минут вернулись злые и хмурые. Без трупа чудовища. Из обрывков фраз я понял, что тело кто-то уволок вглубь чащи. Наша особисты получили устный втык, что не притащили монстра в лагерь, на что те возражали, что их дело было обеспечивать безопасность людей, и так троих потеряли.
В общем нас, всю экспедицию, погрузили в вертолёт, за исключением проводника и наших спецслужбистов, и повезли к цивилизации. Забрали с собой только приборы и мелочёвку. Палатки и провизию оставили военным, они должны были продолжить поиски.
Я многие годы старался добыть информацию о пропавших, но девушки и студент были не из нашего института, да и никто не хотел рассказывать о засекреченном деле какому-то студенту. Меня же распирало любопытство узнать, кто это вообще был. Я строил самые разные версии: и пещерные люди, каким-то чудом дожившие до наших времён, и те мутировавшие пропавшие из состава послевоенных золотоискателей, и беглые преступники, потерявшие человеческий образ под воздействием неизвестной болезни. Фантазия у меня была богатая.
А потом пошла-закрутилась жизнь: работа, семья. Как-то и позабылось, но парочка странных случаев снова заставила вспомнить ту злополучную экспедицию. Чую я, что тогда, в тайге близ заброшенной деревни, без мистики не обошлось. Чего в нашем мире только не бывает, и может встретиться что угодно. Но надеюсь, я свою порцию необычного уже получил полностью…
Случай в лесу
Я никогда не понимала этого всеобщего помешательства на "дарах леса". Каждую осень, будто по команде, люди хватают корзинки и устремляются в чащу на поиски грибов. А для меня лес всегда был источником беспокойства и дискомфорта. Может быть, всё началось в детстве, когда меня прямо в веко укусил комар, и я целую неделю проходила "одноглазой". С тех пор от вида летающих и ползающих насекомых по коже бегут мурашки.
Поэтому когда в пятницу вечером раздался звонок от моей подруги Марины, я даже не сразу поняла, что она имеет в виду.
— Люся, солнышко! Ты же завтра свободна? — её голос звучал необычно взволнованно.
— Ну, в принципе да… — протянула я настороженно, чувствуя подвох.
— Отлично! Слушай, тут такое дело… Мы завтра едем за грибами, место просто потрясающее! А после — пикник на природе. Поехали с нами?
Я удивлённо приподняла брови, хотя Марина и не могла этого видеть.
— Марин, ты что, забыла? Я же не…
— Да-да, знаю, ты не любишь лес, — перебила она меня, — но послушай! Это действительно важно для меня.
