застыла, вообразив нас вновь в том лесу, только на этот раз я — тот самый хандербугский кролик, которого пытался поймать его высочество, а он — всё тот же хищник, поймавший свою добычу — пока только взглядом. И пока он не взял меня в оковы своих рук, нужно бежать.
Я отступила на шаг и тут же в кого-то врезалась.
— Извините, — пробормотала, лишь на миг оглянувшись, и вновь посмотрела на его высочество.
Он внимательно слушал своего наставника, который разбирал с ним допущенные ошибки, иногда кивал, но меня взором не отпускал. Сердце колотилось так, что готово было пробить грудную клетку. Ощущение, будто меня ещё две минуты назад облили холодной воды, прошло. Эта вода, если и была, испарилась вмиг под огненным взором его высочества.
Яр… маг, встреченный мной в лесу, с которым меня так и сталкивает судьба. Почему же ты на меня так влияешь?
— Яр, я тебе уже не в первый раз повторяю — не иди напролом. Подожди, — доносились до меня обрывки речи магистра Эверуса.
— Я и так…
— Нет, ты рвёшься в бой, как и твой отец. Тебе не хватает эмпатии зоомага.
— Отнюдь! Я весьма эмпатичен, — отвечал Яр, при этом смотря исключительно на меня.
— И самоуверен, — поджал губы Эверус. — Когда-нибудь это сыграет с тобой злую шутку…
Вновь один шаг и Яр лишь дёрнулся в мою сторону, но остался на месте, продолжая слушать магистра Эверуса, лишь его взгляд говорил: ещё одно движение от него — и мне несдобровать. Вот только мне в любом случае не сдобровать. Я на грани, чтобы влюбиться в этого несносного мага, так что лишние встречи нам точно ни к чему.
Так будет целее всё. Академия, мой пульс и моё спокойствие.
Ещё два шага и… позорный побег со Стэгги на плече!
Я резко развернулась и побежала на выход из заповедника. Быстрее и быстрее, как тот кролик в лесу, который чувствовал приближение фарвэля. Сердце колотилось так громко, будто ругало меня на все лады за этот побег, но я была не готова к новой встрече с его высочеством.
— За тобой словно манкора гналась! — сообщила мне Бажена, едва я ворвалась в нашу комнату и прислонилась спиной к закрытой двери.
— Хуже! — отозвалась я и, поймав заинтересованный взгляд гномки, поспешила добавить: — Словно фарвэль!
Подруга задумалась о сравнении и, кивнув своим мыслям, перевела взгляд на саламандрёнка. Я взяла его в ладони и представила:
— Его зовут Стэгги. Ты не против, если он поживёт с нами?
— Правилами не запрещено проживание домашних животных, — пожала плечами Бажена и улыбнулась. — Он такой миленький!
Услышав это, Стэгги моментально слетел с моих рук и пересел на стол, поближе к гномке, поглядывая на неё влюблёнными глазами.
— Прелесть! — ещё раз прокомментировала Бажена и скомандовала: — Замри! Сейчас я тебя нарисую!
Девушка склонилась над столом, высунула язык и начала старательно что-то выводить на листе. Стэгги усидеть на месте не мог, поэтому всё пытался то с той, то с другой стороны подсмотреть, что же там делает новая знакомая.
— Можно взглянуть? — уточнила я и прошла к столу, чтобы собраться для похода в библиотеку.
Откладывать задание магистра Фаута я не планировала. Отработка в заповеднике у меня ежедневно, а сейчас есть пара часов до того, как библиотека закроется. Каждый вечер по паре часов, так к выходным и управлюсь.
— Да, — откликнулась Бажена, а затем подвинула ко мне тетрадь. — Смотри!
Я и смотрела. На картинки карандашом с подписями… что-то вроде книги с иллюстрациями, только текст был короткий, а картинок больше. Причём почти на каждой — Данияр и незнакомая девушка.
— Не зря курсы рисования проходила! — довольно сообщила Бажена и с любовью погладила свои картинки. — Напишу и издам! Заработаю много-много золотых.
— Подожди, это книга?
— В будущем, — оценивающе посмотрела на своё творение Бажена. — Над названием пока думаю… как тебе «Любовные приключения наследного принца»?
— Над названием ещё стоит подумать… Надеюсь, это основано не на реальных событиях? — уточнила я. — А то знаешь, не хотелось бы увидеть тебя в суде по делу о клевете…
— Нет же! — отмахнулась гномка. — Это художественное произведение с абсолютно вымышленными персонажами, лишь образы немного похожи… чуть-чуть! И вообще… герой тут Дариян!
Я хохотнула. Совсем нет сходства с оригиналом!
— А героиня?
— Она потрясающая! — заявила девушка. — Идеально подходит Дарияну! Красивая, умная, смелая… они отличная пара! Влюбляются друг в друга с первого взгляда!..
— Думаешь, это хорошее начало? Если начать с влюблённости, то как же потом развивать любовную линию?
— Драмой! Добавлю им препятствий, горе, обязательно злых родственников… например, почему бы не сделать маму героя злодейкой? Отличный ход!
— Тебе виднее, — заметила я, пожав плечами. — И как же её зовут, твою чудесную героиню?
— Я долго думала, — задумчиво протянула она, — потом услышала сегодня необычное имя — Джесселин! И решила назвать именно так. Красивое, да? Ласково будет Джесси…
Моё сердце замерло. Я тихонечко выдохнула и наклонилась к подруге.
— Бажена, где ты слышала это имя?
Гномка моргнула и совершенно искренне недоумевала.
— Дай подумать, — ответила растерянно. — Ходила по академии и ухом случайно зацепила… уже и не вспомнить. Кажется, в это время я шла на ужин и двери одной из аудиторий были открыты... Лин, а в чём дело? Тебе не нравится, что имя созвучно с твоим?
— Оно не просто созвучно, Бажена, — откликнулась я и выпрямилась. — Это имя моей сестры.
— У тебя есть сестра? — удивилась гномка.
Я открыла рот, желая сказать ей правду, но тут же закрыла. Я ещё недостаточно хорошо знаю Бажену, а наше знакомство началось со взаимной лжи. Она не сказала, что уже слышала имя Эрелин Эндервуд, а я не призналась ей, кто я. Пока не время. У нас не тот уровень доверия.
— Названная, — откликнулась я и горько улыбнулась. — Она жила в часовне на территории герцогского дворца, воспитывалась монахиней. Я часто видела её, когда играла в саду… Когда-то мне казалось, что мы очень похожи. Буквально одинаковые. Но шли годы, и различия между нами становились всё более заметными.
— Понимаю, — улыбнулась девушка. — Гномы живут обособленно, мы дружны. Хотя у меня много
