не посмел нарушить мой указ.
— Благодарю… — выдохнул Эрик и обнял меня, привлекая к себе.
По моим щекам снова потекли слезы, но в этот раз облегчения. Теперь у нас в самом деле был шанс на счастливую жизнь…
Полгода спустя…
Солнечные лучи мягко струились сквозь витражные окна, наполняя зал замка радужным светом.
У входа в зал были установлены высокие арки, увитые белыми розами, лилиями и глициниями. Эти же цветы использовались для создания длинных гирлянд, которые свисали с потолка, создавая эффект водопада.
В центре зала возвышался алтарь, покрытый белоснежной тканью и усыпанный лепестками роз. Над ним висела массивная люстра, сверкающая тысячами хрустальных подвесок, которые отражали свет свечей. На алтаре стояли серебряные подсвечники с длинными белыми свечами, их мягкое пламя добавляло тепла и уюта.
Здесь собрались представители всех тринадцати королевств. Да и кто бы в здравом уме пропустил свадьбу владыки королевства некромантов и единственной дочери короля Лонгертауна? Особенно если учесть, что церемонию будет проводить сам император Алистер, наконец-то раскрывший всем не только свое имя, но и лицо?
Почетное место среди гостей занимали родители Кристианы и ее младший брат. Недалеко от них что-то сердито выговаривала Лорена своему мужу Уильяму. Они старались не коситься на соседние места, где в тени вальяжно расположились вампир-дворецкий, частично обросший шерстью угрюмый мужчина с явно волчьими повадками и прекрасная знойная брюнетка, отличавшаяся от других девушек в зале лишь черными глазами без белков и землисто-серым оттенком кожи. Впрочем, несколько гвардейцев императора, сидевшие чуть дальше, косились на мару с явным интересом.
Кристиана в это время вертелась перед зеркалом в своей комнате, ее сердце трепетало от волнения и счастья. Присланные пока еще принцем Уильямом мастерицы постарались на славу. Ее свадебное платье было произведением искусства: тонкий белый шелк струился по фигуре, расшитый серебряными нитями и украшенный жемчугом. Длинный шлейф невесомо касался пола. Ажурная вуаль из тончайшего кружева обрамляла ее лицо, придавая ей неземное обаяние. В волосах сверкала диадема из серебра и изумрудов.
— Ты выглядишь потрясающе, моя принцесса, — прошептал Эрик, входя в комнату. На нем был изысканный костюм из темно-синего бархата, с золотой вышивкой и серебряными пуговицами. Мужчина подошел ближе и нежно взял Кристиану за руку.
— Спасибо, — ответила она, улыбаясь. — Ты тоже выглядишь великолепно.
Они обменялись коротким поцелуем, и в этот момент дверь распахнулась. Вошел император Алистер, его драконьи глаза светились теплом.
— Готовы? — спросил он, кивая им.
Стоило им войти в зал, как дракон взмахнул рукой, и свечи вспыхнули еще ярче.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить судьбы двух замечательных людей, — начал он, голос его звучал глубоко и проникновенно. — Кристиана и Эрик, ваша любовь и смелость вдохновили нас всех. Ваша верность и преданность друг другу не знают границ…
Внезапно со стороны гостей раздались удивленные вскрики. Где-то там мелькнул разноцветный хвост Шуршика. Эрик насмешливо фыркнул, в то время как Кристиана нахмурилась и погрозила кулаком в надежде, что питомец правильно поймет ее жест.
— Жра-ать, — раздалось обиженное, и все стихло. Церемония продолжилась.
— Теперь, перед лицом всех свидетелей, я объявляю вас мужем и женой, — объявил Алистер. — Пусть ваша жизнь будет наполнена счастьем и любовью.
Эрик со счастливой улыбкой наклонился к Кристиане и одарил ее глубоким поцелуем, полным любви. Гости восторженно закричали и зааплодировали.
Внезапно несколько человек испуганно вскрикнули. Новоиспеченные молодожены обернулись на звук и увидели на отдельном столике настоящее произведение искусства. Высокий, многослойный свадебный торт, украшенный цветочными узорами… А на самой вершине, где должны быть фигурки жениха и невесты, теперь сидел Шуршик и обеими лапами запихивал себе в пасть куски торта. Увидев, что на нем скрестились взгляды всех присутствующих, он нервно икнул и выдал:
— Жра-ать…
Бонус 1
За несколько дней до начала отбора…
Подвал замка был обустроен с удивительной тщательностью, несмотря на то что он находился глубоко под землей. На холодных каменных стенах висели мягкие гобелены с изображением магических символов, добавляя уют и тепло. Воздух пропитывал сладковатый пряный запах свежесваренного зелья, перемешанный с легким дымком от свечей. Они ярко горели на полках, уставленных ретортами и алхимическим оборудованием.
Королева сосредоточенно стояла перед огромным котлом, из которого то и дело вылетали магические искры. Её длинные волосы были собраны в высокий пучок, на лице читалась смесь сосредоточенности и нетерпения. На постаменте перед ней лежала древняя книга, страницы которой, казалось, сами перелистывались под ее взглядом. Иногда она отрывала глаза от текста, бормоча заклинания, и бросала в котел разноцветные жидкости из стеклянных пузырьков.
— Inlustris exoro! — с легким дрожанием в голосе произнесла мама Кристианы, кидая последнюю каплю пурпурного зелья в котёл.
Тут же в помещении раздался громкий хлопок, и яркая вспышка озарила комнату. Королева отшатнулась, но затем быстро склонилась над котлом, её лицо озарилось радостной улыбкой. Она тихо засмеялась, не скрывая своего восторга.
— Получилось! — почти шепотом произнесла женщина, ее глаза сверкали от восторга. — Теперь моя дочь непременно станет королевой с первого же отбора…
Из коридора послышались быстрые шаги и обеспокоенный голос короля.
— Милая, ты там с Кристианой?
Королева вздрогнула и поспешно набросила темную ткань на котёл, пряча его содержимое. Едва успела, как дверь в подвал открылась, и в помещение вошел король. Его лицо выражало одновременно любопытство и беспокойство, но, осмотрев комнату, он не выказал никакого удивления, словно был привычен к подобным сценам.
— Снова балуешься своими экспериментами? — произнес он с умиленной улыбкой, скрестив руки на груди.
Королева, пытаясь скрыть своё волнение, кокетливо фыркнула и лукаво подмигнула ему.
— Сам просил создать бриллиантовые сережки с магической начинкой, позволяющие отслеживать местоположение хозяйки. Не все же мне выводить новые сорта цветов, — ответила она, оглядывая мужа с невинным выражением на лице.
Король нахмурился, но улыбка всё ещё оставалась на его губах.
— Может, прислать к тебе мага? Ты же знаешь, я очень переживаю за это твоё увлечение, — произнес он, опуская руки и делая шаг вперёд.
Королева подняла бровь, слегка наклонив голову, и ответила с легким раздражением:
— И чем мне поможет твой маг? Он уж явно знает меньше, чем мой прадед, оставивший мне свои записи. — Она кивнула на книгу, лежащую на постаменте.
Король скривился, помрачнев.
— Тот самый, который едва не захватил все соседние королевства, создав магических кровожадных тварей? — Его голос стал
