столовую, когда мы как раз заканчивали трапезу. У меня вырвался облегченный вздох, вызвавший подозрение у Анариэль, вон как прищурилась, пришлось спешно давать объяснения:
– Душа моя, я приготовил тебе сюрприз, просто не знал, успеет ли он дойти до тебя. Оказывается, успел. Надеюсь, он тебя порадует.
И тут вслед за Геррихтеном вошли родственники моей супруги. Они робко осматривались вокруг, явно не понимая, зачем их сюда притащили. Я чувствовал их неловкость, но предпочел не вмешиваться. Зато Анариэль, заметив входящих, тут же с радостным вскриком подскочила со стула и кинулась к ним обниматься. В ее глазах горела благодарность пополам с восхищением.
– Мама, папа, братец… – кинувшись к ним, угодила в объятия родных. – Как хорошо, что вы успели! А я замуж вышла, то есть еще не до конца вышла, – затараторила девушка.
– Как это – не до конца? – строго поинтересовался отец семейства. – Замуж или выходят, или нет.
– У нас была свадьба только по человеческим обычаям, а через пару часов она пройдет и по драконьим, этот обряд намного важнее и таинственнее, – пришлось вмешаться мне, так как я заметил легкую растерянность рыжули. – Желаете перекусить или отдохнуть с дороги?
Я любезно предоставил им выбор. Но по тому, как они смотрели на еду, ответ успел предугадать заранее, потому жестом показал слугам принести еще приборы. И чтобы не смущать новых родственников, приблизился к своей жене, склонился, поцеловал в щеку и прошептал:
– Оставлю тебя с твоими родными, а сам пока проверю последние приготовления перед церемонией.
Она благодарно кивнула. Я покинул столовую, прихватив с собой и Геррихтена. Правда, успел заметить, как он то и дело поглядывал на юную лэру, держащуюся возле матери Анариэль. Сестра? Кузина? Интересно, кто она? Одно стало понятно: девушка явно заинтересовала моего серьезного друга.
– К празднеству все готово? – задал вопрос экономке, которая в этот момент как раз уточняла по поводу свободных комнат.
– Да, ваша светлость, комнаты приготовлены, блюда доходят. Через пару часов начнем накрывать столы, как только вы отправитесь в Храм.
Кивком обозначив, что услышал, повел друга в сад, где мы могли выпить по стаканчику легкого вина и поговорить. Мне не терпелось узнать, чем закончилась операция помощи фениксам. И товарищ порадовал.
Оказалось, у нас теперь договорные отношения, более того, появилась новая программа по обмену опытом, то есть часть фениксов прилетают к нам на обучение сроком на три года, а драконы отправляются в пески пернатых. И я сразу посочувствовал тем, кому предстоит жить в королевстве фениксов. Сам я там долго находиться бы не смог. Ужасный климат. Но тут все дело в моей магии. Не будь она так сильна, наверное, я бы даже не заметил дискомфорта.
Мы говорили о ничего не значащих вещах, но я заметил, как Геррихтен то и дело кидает взгляды на входную дверь. Смешок удалось сдержать с трудом. Но мне хотелось помочь дракону, потому я предложил:
– Не желаешь у меня погостить немного? Пока родственники Анариэль будут тут, заодно со всеми ближе познакомишься.
Дракон встрепенулся, но тут же подозрительно воззрился на меня, словно спрашивая, с чего вдруг такое предложение, если наши земли располагаются совсем рядом. Пришлось пояснить:
– Да ладно тебе, я же не слепой и прекрасно видел, как ты смотрел на одну из моих будущих родственниц. У тебя появится возможность познакомиться с ней и оценить свое к ней отношение.
Думал Геррихтен недолго. Он быстро просчитал варианты развития событий и кивнул, соглашаясь. Даже если ничего не выйдет, мы отлично проведем время в моих владениях.
А потом пришла служанка и позвала меня: прибыл свадебный кортеж, в котором нам предстояло добраться до Храма.
Так как одежда на нас все еще была праздничная, то переодеваться не стали. Я зашел в столовую, чтобы забрать свою супругу, а Геррихтена попросил проводить родных рыжули, потому что им в кортеж нельзя, только молодые так добираются. А все гости двигаются самостоятельно.
Народу на улицах собралось много, каждый норовил рассмотреть молодую невесту. Я успел заметить, как искажались лица некоторых аристократов, стоило им понять, что я выбрал в жены человечку. Больше всех, понятное дело, злились драконицы, не получившие от меня ни единого знака внимания, но все еще до последнего продолжающие на что-то надеяться. Потому сейчас желали моей жене явно не благополучия. И как хорошо, что я озаботился дополнительными щитом для Анариэль, а то ведь и проклясть могут от зависти.
Храм появился внезапно.
И так всегда. Вроде знаешь, где он находится, но все время удивляет, насколько неожиданно он возникает перед глазами, словно из воздуха появляется. Перед высокими ступенями, куда нам предстояло взойти рука об руку, я помог выйти из кареты своей рыжуле, взял ее за руку и начал восхождение. Вроде всего триста тридцать три ступеньки, но порой на них бывает тяжело взбираться. Это и есть первый этап испытаний для будущей пары.
К моему удивлению, Анариэль легко преодолела препятствие, едва не взлетев до самых дверей. При нашем приближении они распахнулись. Заходить внутрь могли только брачующиеся, все остальные наблюдали с площади, где и ждали результат обряда.
Тишина встретила нас, зажглись огни, засветился алтарь. На полу возникла серебристая дорожка, показывающая, куда нам идти. Приблизившись к алтарю, тут же получили кинжал, что появился из воздуха, и серебряную чашу, она медленно проявилась на алтаре. Так как жрецов здесь не было, всю процедуру мы должны были провести самостоятельно. Не знаю, как Анариэль, а я словно знал, что надо делать. Исходя из сияющей уверенности в ее глазах, она тоже знала.
Повернулся к девушке, осторожно взял ее за руку и сделал небольшой надрез, повернув ладонь так, чтобы кровь капала в чашу. Протянул ритуальное оружие ей. Она проделала ту же процедуру. Как только наша кровь смешалась, из чаши появился дым, словно внутри все кипело. Длилось это недолго. Приподнявшись над алтарем, чаша сперва подлетела ко мне, толкаясь в руки. Ага, надо отпить из нее и передать Анариэль. Пустая чаша вернулась на алтарь.
Несколько томительных секунд ничего не происходило. Зато потом… Я видел подобное впервые. От камня поднялась туманная дымка с искрящимся в нем серебром, окутала нас, словно в кокон, но на этом не успокоилась, оплела серебристыми нитями, прочно связывая наши тела, а две большие призрачные стрелы ворвались в тела, создалось ощущение, что они связывают уже души.
В тот момент, когда запястье опалило, я невольно улыбнулся. Наш брак приняли боги, более того, они его благословили. Но на этом дело не закончилось. Свод пропал, в небо взметнулись искры, показывая всем, что брак благословлен. Я отвлекся всего на секунду, а мою супругу уже подняло
