же раздался требовательный шепот:
— Покорми.
Конечно, прожорливый Хаос слушается меня с единственной целью… Придется дать ему «сладенького», заслужил.
Пока в тайном закутке Бардак ел, присосавшись к моему предплечью, я щелкнула пальцами второй, свободной руки. Давно так не волновалась, вызывая таблицу рейтинга. Вот он – решающий момент.
Я принялась искать свое имя в списке. На первой строчке его нет. Уже победа! Деструкторы и правда помешаны на силе, а я только что продемонстрировала ее отсутствие.
Второе место, третье… седьмое, восьмое… Я спускалась все ниже и не находила себя. С каждой последующей строкой сердце билось все чаще. Неужели повезло?
Двадцать мест осталось позади. Мое имя нашлось лишь на двадцать первой позиции. Рейтинг не то чтобы обвалился, но этого было достаточно. Я не иду на бал! Ура! Радовалась ли хоть одна девушка, что пропустит такое событие? Сильно сомневаюсь. Но лично я была счастлива.
В итоге я позволила Бардаку съесть больше обычного. Будем закреплять хорошее поведение. Пусть знает, слушаться меня – полезно и вкусно.
Бардак, наевшись, скрылся, а мне надо было спешить на следующее занятие. На выходе из закутка я столкнулась с Ангелой и Бетани. Я не успела убрать таблицу, они заметили, что я проверяла рейтинг.
— Не расстраивайся, — пожалела меня Ангела. — Уверена, ты еще вернешься наверх.
Я вздрогнула. Избави боги! Но ради девочек изобразила разочарование. Они не должны ни о чем догадаться. Вот только актриса из меня, видимо, плохая. Если Ангела поверила и продолжила меня успокаивать, то Бетани смотрела задумчиво. Послали же бесы Ангеле умную напарницу!
— Ох, теперь ты не пойдешь на бал, — осенило Ангелу. — Мне так жаль…
Бедняжка едва не плакала, словно это был ее личный провал. Я же с трудом сдерживала улыбку.
— Ничего, — вздохнула я. — Может, в следующем году…
— Конечно! — воодушевилась она. — Обязательно поедешь в следующем году.
Так мы и шли – Ангела меня успокаивала, я не горевала, Бетани, как обычно, помалкивала.
После этого несколько дней все было спокойно. Я понемногу расслабилась и почти поверила, что все будет хорошо. Схожу на бал в качестве Риджины Майлдмей, надев маску, перчатки и парик, побуду там с часик и сбегу. Никто ничего не заметит.
Но удача – непостоянная дама. Вот и мне она снова изменила, как раз когда до бала осталось меньше двух суток.
Утром мы с девочками, как обычно, отправились в столовую на завтрак. Отстояли очередь к раздаче, даже получили свои подносы, но на Ангеле закончилась глазунья. Повариха не успевала за потоком студентов.
— Ничего, я сама возьму, — Ангела подхватила лопатку и потянулась к противню.
Тот находился прямо за стойкой раздачи. Студенты частенько сами что-то докладывали себе на тарелки. Вот только рукава пиджака Ангелы были ей длинноваты. Уж очень она маленькая и хрупкая. На ее размер не нашлось формы, а подшить ту, что выдали, она все не успевала.
Именно этот рукав ее и подвел. Его край зацепился за противень, и полыхнул огонь. Пиджак вспыхнул моментально. Прямо на Ангеле! Мы моргнуть не успели, как она превратилась в живой факел.
Я часто паникую на пустом месте, но в моменты реальной опасности действую на инстинктах – быстро и четко.
Вот и сейчас, пока Ангела размахивала руками в нелепой попытке сбить пламя, студенты вопили, а повариха грохнулась в обморок, я, не раздумывая, произнесла:
— Остынь!
Я повторила тот же приказ, что сработал с Владом, рассчитывая, что Бардак поймет меня, как надо. И он не подвел.
Краем сознанием понимала, что демонстрирую силу при свидетелях. Но не могла же я позволить Ангеле сгореть заживо! Я не настолько кровожадна и бесчувственна.
Над головой Ангелы тут же появилось облако и пролилось хорошим таким ливнем, быстро потушив пожар. Вскоре девушка стояла мокрая насквозь, от ее одежды еще шел дым, но огня уже не было.
Туча развеялась. А я поняла, что натворила, когда раздались хлопки. Второй раз в мою честь звучали аплодисменты, но меня это не радовало. Я слишком хорошо знала, чем в Академии грозят чужие восторги. Повышением рейтинга!
***
Столовая была до отказа забита студентами. Первогодки, старшекурсники… все видели, что я сделала. Создала сильный, локальный дождь. И не где-нибудь, а в помещении! А потом так же легко его остановила.
Похоже, придется смириться с тем, что мой рейтинг вырос и на горизонте снова маячит проблема с балом. Но какой был выбор? Дать Ангеле если не погибнуть, то серьезно обгореть? Нет, это не вариант.
— Риджина, ты спасла меня! — Ангела бросилась меня обнимать.
Она прижалась так тесно, что мой пиджак промок, соприкоснувшись с ее, но я стерпела. В конце концов, это искренняя благодарность. Удивляло, что ей совсем не больно. Я, конечно, быстро ее потушила, но ожоги все равно должны остаться.
В тот самый момент, когда эта мысль мелькнула в моей голове, кто-то из первогодок произнес:
— А чего все так переполошились? Ее дар – управление огнем. С ней бы все равно ничего не случилось.
Я вздрогнула, а Ангела, выпустив меня из объятий, попятилась. Встала неподалеку, скромно опустив голову. Выглядела она при этом, как нашкодивший котенок.
— Это правда? — не удержалась я от вопроса. — Твой дар – владение огнем?
Она не ответила, лишь сильнее втянула голову в плечи. Вместо нее кивнула Бетани.
За всеми событиями своей насыщенной студенческой жизни я забыла поинтересоваться у девушек, какой личный дар им достался. Моя беспечность дорого аукнулась. В голове не укладывалось – Ангела нарочно меня подставила, заставив продемонстрировать силу при всех! Но зачем ей это?
Сколько не думала, не могла сообразить, какая ей выгода. Разве что она действовала по чьей-то просьбе.
Вскинув голову, я осмотрела столовую. А вот и он – будущий напарник и инициатор всех моих проблем. Я не сомневалась, что все устроил Влад. Нарочно спровоцировал меня на публичную демонстрацию силы для повышения рейтинга. Почему-то он хочет, чтобы я попала на бал. Я не могла придумать другое объяснение его поступку.
Липкий страх лизнул спину между лопаток. Что если Влад в курсе, кто я, и задумал раскрыть меня на балу?
Меня разве что не парализовало от испуга, со слухом тоже случилась какая-то беда. Я не сразу расслышала, как Ангела что-то говорит.
— Прости, — повторила она, шагнув ближе. — Я пыталась помочь. Ты,
