внимательно посмотрела на него. Молодой, статный, красивый, но одинокий и не принятый в своём мире. Он мог многого добиться! Умён, амбициозен, жаждущий знаний… И вдруг она предложила:
– Пойдём со мной?
Казалось, изумлению принца не было предела.
– А я могу? – спросил он с надеждой в голосе, словно не веря в возможность столь смелого предложения.
– Ты должен сам решить, хочешь ли этого, – ответила девушка, её голос был полон серьёзности. – Когда у меня будут координаты, я, конечно, смогу вернуть тебя обратно. Но неизвестно, когда это произойдёт. Если ты пойдёшь со мной, твоя жизнь будет подвергаться постоянным рискам. Со своей стороны я могу пообещать море адреналина и незабываемых впечатлений. Готов ли ты к этому?
Лицо юноши словно озарилось внутренним светом, он задумался над её словами.
– Если с тобой, то готов.
– Энди, – Катерина мягко рассмеялась, её смех прозвучал как лёгкий ветерок в тишине комнаты, – это не ответ! Но я дам тебе время подумать. Не спеши с решением.
Принц мечтательно улыбнулся, словно уже видел перед собой яркие картины совершенно иной жизни, полной захватывающих приключений и новых горизонтов, манящих его в неизведанные дали.
Они на мгновение замолкли, каждый погружённый в свои собственные мысли. Эндриан с волнением представлял себе, как покинет родной мир, и размышлял, будет ли его брат скучать по нему в его отсутствие. Катерина же обдумывала свои дальнейшие шаги, которые необходимо было предпринять для достижения своих целей. Прежде всего она хотела узнать больше об этом загадочном драконе и выяснить его истинные намерения. Кроме того, девушка тревожилась в ожидании, гадая, сможет ли профессор починить коммуникатор, который был ей крайне необходим для связи.
– Я хочу выследить этого дракона, – неожиданно озвучила она свои мысли вслух.
Принц застыл в удивлении от её слов. На его лице мелькнули беспокойство и тревога.
– Ты понимаешь, насколько это опасно?
– В полной мере, – ответила она строгим голосом, недоумевая, неужели он сомневается в её способностях.
– Одну я тебя не отпущу, – упрямо заявил юноша, полный решимости защитить её.
– Эндриан, а что ты противопоставишь дракону?! – Катерина эмоционально всплеснула руками в знак протеста.
– А ты? – ответил он ей тем же тоном, не уступая в настойчивости.
– Так мы ни к чему не придём, – покачала головой девушка, осознавая бесплодность спора.
– А тебе и не нужно приходить к решению сейчас. Просто возьми меня с собой, когда решишь действовать.
Коммандер хотела было возразить ему, но вовремя вспомнила о том, с кем разговаривает, и прикусила язык. Проще было согласиться на его условия и поступить по-своему позже.
***
Погода внезапно ухудшилась, и Катерина, прислушиваясь к разговорам служанок, осознала, что это связано с наступлением нового сезона. Проливные дожди не прекращались большую часть дня, и небо было затянуто плотными облаками, из-за которых солнце едва пробивалось сквозь серую пелену. Дороги размыло до такой степени, что любые передвижения стали крайне затруднительными, превращая каждую поездку в настоящее испытание. Катерина с тревогой стояла у окна, наблюдая за тем, как стихия нарушает привычный ритм жизни и вносит хаос в её размеренные будни.
Прошло несколько дней, но никаких изменений в работе коммуникатора не наблюдалось. Профессор усердно искал самый безопасный способ решения проблемы, надеясь сохранить все детали устройства в целости, чтобы Катерина могла продолжать пользоваться рукой без каких-либо ограничений и неудобств.
Эндриан, единственный посвящённый в текущее положение дел, всё чаще навещал девушку. Он старался предотвратить нежелательные визиты правителя и помогал Катерине скрасить время в её вынужденном одиночестве, принося с собой тепло и поддержку.
Они могли часами сидеть за чашкой чая, и Катерина делилась с Эндрианом историями о своих странствиях и приключениях, которые она пережила в прошлом. Эти рассказы оживляли её воспоминания и дарили обоим ощущение близости и понимания.
Всё шло своим чередом, в неспешном ритме, словно сама жизнь замедлила свой бег. Однако в один из таких тёмных и промозглых дней Катерина обнаружила на своём туалетном столике загадочное послание.
Конверт был тщательно запечатан и не имел никаких опознавательных знаков, кроме красной сургучной печати на обороте. Печать несла символ с инициалами «ТД», и догадаться, от кого это послание, было несложно.
Катерина, взволнованно сорвав печать и распечатав письмо, нахмурилась. На белоснежном листе постепенно проступали витиеватые буквы, которые сложились в следующее послание:
«Дражайшая Катерина, безмерно был счастлив встретиться с вами, хоть встреча и оказалась весьма неожиданной. Поэтому я очень хочу увидеть вас снова. Назначаю вам свидание: по иронии напрашиваются строчки „ночью на кладбище“, но оставим чёрный юмор. Буду ждать вас завтра на закате у особняка Маркуса Лероя. Этот дом когда-то принадлежал дракону, казнённому за измену, и теперь он пустует. Но там есть чудесный парк и удивительной красоты фонтан, где нам никто не помешает. К слову, настоятельно не рекомендую сообщать об этой встрече кому-либо, особенно младшему принцу. В противном случае с моей стороны последуют ответные действия, и боюсь, их результат вам может не понравиться. До встречи!»
Кэмбел перечитала письмо несколько раз, с неприязнью отмечая несколько тревожных фактов. Во-первых, этот дракон явно её знал. Во-вторых, его тон был издевательским и насмешливым.
Девушка опустилась на пуфик и, устало сложив на нём здоровую руку, уткнулась в неё лбом, пытаясь собраться с мыслями. Сначала ей казалось, что за ней следят, и Катерина начала подозревать, что у неё развивается паранойя. Затем в коридоре замка ей стала угрожать загадочная сущность. И наконец она встретила дракона, который явно не испытывал к ней тёплых чувств и приглашал её на «свидание» в какую-то отдалённую местность. При этом он рассчитывал, что она без раздумий примет его предложение.
Коммандер бросила взгляд на безвольно повисший протез. Ну да, кинется, а куда деваться? Оставаться в замке и ждать, когда у Аландиса снова закипят мозги и он запрёт её в покоях, сделав своей наложницей? Или попытаться выяснить, что за чертовщина творится в этом замке и решить проблему всеми доступными способами, чтобы обезопасить себя?
Выбор был очевиден: действовать и не позволять страху управлять её жизнью.
***
Самой сложной задачей оказалось сбежать из замка, который казался неприступной крепостью. Катерине потребовались все её наработанные навыки, смекалка и расчётливость, чтобы преодолеть это испытание. Как покинуть замок и при этом остаться незамеченной для правителя? Это была настоящая головоломка, требующая тщательного планирования.
Первым делом девушка невзначай выяснила, что это за поместье и где оно расположено. Среди служанок несложно было найти сплетниц, которые с удовольствием делились информацией. Казалось, их сфера деятельности обязывала знать всё и обо всех. Конечно, пришлось выслушать целую
