людей. Разные. Очень разные.
— Приветствую, вы тоже по приглашению? — спросил я, подходя ближе.
Толстяк с плотно застёгнутой курткой, лицо которого краснело от мороза, еле кивнул. Рядом стояла девушка — слишком ухоженная, чтобы не вызывать подозрений. То ли модель, то ли очень дорогой эскорт. Чуть поодаль — сухонький дед, которому, казалось, ветерка хватило бы, чтобы развеять его по тротуару.
— Да, нас по шесть человек запускают, — откликнулся молодой парень лет шестнадцати. Худой, с очками, лицо в прыщах. Живое воплощение меня самого в десятом классе. — Мы с отцом последние в этой группе. Можешь быть за мной.
— А долго ждать? — спросил я, едва сдерживая нетерпение.
— Предыдущих забрали где-то полчаса назад. Думаю, скоро и нас позовут, — вставил дед, голос у него был усталый, обречённый. Будто мы ждали не приглашение в офис, а в приёмную перед расстрелом.
На улице было прохладно. Конец февраля, всё-таки. Ветер пронизывал до костей, и хотелось просто зайти внутрь, выпить горячего чая и уже узнать, что там скрывается за этими стенами. Но нам велели ждать. Вероятно, проверяли по системе, кто пришёл, чтобы не пускать посторонних.
Чтобы скоротать время, я разговорился с парнем.
Звали его Костя. Ему семнадцать, и он надеялся поступить в университет на следующий год. Сейчас же хотел подзаработать. Не смотря на стандартную внешность задрота, разум у него был довольно острым, а суждения трезвыми. Он, как и я, давно увлекался нейроиграми. Сказал, что впервые услышал об Artea от одного стримера и с того момента мечтал попасть в проект. Приглашение пришло ему с условием: явиться с одним из родителей или законным представителем. Так и уговорил отца участвовать — «за компанию», как тот выразился.
Пока мы болтали, подходили и другие люди. Мужчина с наколками — не исключено, что с криминальным прошлым. Или я просто мыслю стереотипами. Потом — другой, в дорогом пальто и с часами, стоимость которых легко перекрыла бы мой годовой доход. Полная домохозяйка в пальто с мехом, поправляющая кольцо на пальце. Девушка, которую можно охарактеризовать одним выражением — серая мышка.
Разношерстная компания. Разный возраст, статус, стиль. Будто специально собирали людей со всего социального спектра. И это даже логично. Тестирование такого проекта — это не только поиск багов. Это проверка на восприятие, реакцию, поведение. Они не искали геймеров — они искали зеркала общества.
Мы ждали ещё немного, и наконец двери распахнулись.
Из здания вышел мужчина в чёрном костюме и очках со встроенным интерфейсом. Он молча осмотрел группу, указал пальцем на меня и ещё на нескольких людей, затем сканером в руке провёл перед входом, активируя считыватель.
— Просьба предъявить ID-карты, присланные ранее по почте. Только они дают вам доступ внутрь.
Народ завозился. Я вытащил карту. Та самая — чёрная, матовая, тяжёлая. Поднёс к сканеру. Она вспыхнула еле заметным синим светом, и дверь заиграла зелёным. Пропущено.
Карта была ключом. Не просто идентификатором — она, похоже, была цифровым пропуском, ключом безопасности, может, даже биометрическим носителем, хотя казалось бы, откуда у них могла взяться моя биометрия?
Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.
* * *
Нас встретила девушка. Точнее, девушка-менеджер. Таких обычно показывают в рекламных роликах: безупречная укладка, стильный деловой костюм, уверенная осанка. И красивая… даже слишком. Она тепло, но формально улыбнулась и пригласила нас пройти внутрь. Мы направились по коридору, освещённому мягким белым светом. Стены были глянцевыми, чистыми до стерильности. Ни следа от вывесок, логотипов или ориентиров. Будто попал не в офис, а в лабораторию будущего.
Мы остановились возле одной из дверей. Внутри оказалась аудитория — просторная комната с ритмично работающим климат-контролем и рядами, похожими на парты. Почти как в старой доброй школе. Мы расселись, кто где, без лишних слов. Домохозяйка — ближе к выходу, Костя с отцом — рядом друг с другом, «серая мышка» забилась в угол, дед с усталостью плюхнулся на крайний стул, а я сел ближе к центру. Захотелось почувствовать себя хоть немного ответственным, пусть и фиктивно. Вот такая у нас вышла группа, всего нас было шестеро, не считая девушки-менеджера.
В аудиторию вошёл мужчина, которого можно было описать словами «в самом расцвете сил». Статный, уверенный, с выразительным лицом и густыми тёмными волосами. И… в белом лабораторном халате. И с толстыми, как иллюминаторы, очками. В век коррекции зрения и имплантов это было почти вызывающе. Выглядел он не как программист или менеджер, а скорее как настоящий учёный. Где-нибудь в другом мире его бы звали «профессор».
— Добрый день, — начал он. Голос глубокий, уверенный. — Прошу прощения за ожидание. Меня зовут Георгий Максимович Рябинский. Я — один из научных руководителей проекта Artea, и в течение всего теста я буду куратором вашей группы. Каждый из вас будет отчитываться передо мной. Это необходимо для соблюдения чистоты эксперимента и точности сбора данных.
Он сделал паузу, обвёл нас взглядом. Я впервые почувствовал весь официоз происходящего.
— Скажу сразу: вы проведёте на закрытой территории ровно год. Выйти за её пределы не получится, связаться с кем-то извне тоже не выйдет, разве что в случае чрезвычайной ситуации. Если вы не готовы к такому, дверь сзади. Никто вас не держит. Это не шутка.
Он кивнул в сторону выхода. Никто не пошевелился. Даже дед. Даже «серая мышка».
— Хорошо. Тогда перейдём к делу. Сейчас моя помощница раздаст вам папки с необходимыми документами. В них — всё, что вы обязаны подписать перед началом участия в проекте.
Наша менеджер снова вошла, на этот раз с аккуратной стопкой папок. Она двигалась с грацией, будто специально обучена не просто раздавать бумажки, а соблазнять таких дурачков, как я. Улыбка, лёгкий наклон головы, и вуаля — ты уже чувствуешь себя особенным. Или просто пялишься. Ну, как я. Так! Стоп! Сейчас не время!
Документы, конечно, были настоящим бюрократическим монстром. Я листал их, прочитывая диагонально. Большая часть — юридические формальности. Если отбросить канцелярщину, всё сводилось к трём основным пунктам:
Во-первых, нас действительно увезут в закрытый комплекс. Мы будем жить там весь срок. Всё необходимое — питание, жильё, обслуживание — предоставят. За личные заказы деньги вычтут из зарплаты.
Во-вторых, нужно сдать все средства связи. Телефоны, планшеты, часы с доступом к сети — всё, что может дать утечку информации.
В-третьих, обязательна полная конфиденциальность. За корпоративный шпионаж: суды, штрафы, и, наверное, даже кара небес.
Как только все подписали бумаги, менеджер снова прошлась между рядами,
