что я ранена, а значит мало на что способна. Хочется как следует ему врезать, но я сдерживаюсь и заверяю Эмер, что вполне сносно себя чувствую. В итоге девушка остается непреклонной и не меняет своего первоначального решения. Роч перестает спорить и принимает это, скрипя зубами.
Покидаем северную стену, коротко прощаемся с остальными, расходимся каждый в своем направлении и постепенно углубляемся в лес.
– Держись ближе ко мне, – просит Ксандер, наблюдая за тем, как я снимаю с пояса топорик и поудобнее перехватываю рукоять.
– Хорошо, – соглашаюсь без лишних пререканий и слегка улыбаюсь, на что получаю ответное еле заметное поднятие уголков губ.
Первые пятнадцать минут все спокойно, Эмер аргументирует это тем, что большинство тварей еще не добралось до этой части леса. Тем не менее, движемся без лишней спешки, прислушиваясь к окружающим звукам, но, кроме легкого шелеста листьев, до слуха не доносится ничего. Стараемся не разговаривать, чтобы не пропустить возможное нападение. Ситуация не становится проще еще и потому, что каждый охотник имеет при себе только бесшумное оружие, поэтому мы понятия не имеем, убил ли уже кто-нибудь хоть одну тварь.
Как и просил Ксандер, иду рядом с ним, непрерывно сканируя внимательным взглядом местность, в надежде обнаружить угрозу раньше, чем она заметит нас. И хотя твари вряд ли откроют охоту на меня, поблизости есть еще трое людей, которые обязательно привлекут внимание вечно голодных серых.
То ли благодаря внимательности, то ли тому, что последние годы толком ничем другим и не занималась, замечаю их первой. Двое тварей незнакомого мне вида осторожно крадутся метрах в двадцати от нас, оставаясь практически незаметными. Нетрудно разгадать их замысел – обойти и напасть со спины. Наощупь нахожу ладонь Ксандера, стараясь не терять серых из вида.
– За деревьями справа, – сообщаю вполголоса.
Он реагирует незамедлительно. Не успевает последний звук соскользнуть с моих губ, как Рид уже стреляет. Одна из тварей падает замертво, скрываясь за густым кустарником. Вторая, поняв, что ее рассекретили, с рычанием бросается в атаку, но миг спустя получает сразу три пули, бесшумно входящие в лоснящееся тело, и тоже заваливается на землю.
– Смотрите в оба, – бормочет Эмер, оглядывая деревья, из-за которых появились серые. – Это только начало. Роч, твой выход. Мы прикроем.
К моему удивлению, парень не спорит. С сосредоточенным видом шагает к трупам, стирая свободной от оружия рукой выступившие на залысинах капельки пота.
– Подойдем поближе? – предлагает Ксандер.
Эмер в задумчивости смотрит на удаляющуюся спину Роча, затем медленно кивает.
– Да. Идем.
Ненадолго оглядываюсь, чтобы убедиться, что за спиной все чисто, только после этого присоединяюсь к ожидающему Ксандеру, и мы вместе отправляемся догонять Эмер. Девушка вдруг замирает на половине пути и резко поворачивает голову влево, откуда внезапно доносится невообразимый шум, сопровождаемый хрустом веток и разъяренным рычанием такой мощности, что намекает на наличие не менее десятка тварей.
Черт!
Ловко цепляю топорик за поясную петлю, сейчас от него пользы не будет, и не раздумывая выхватываю из крепления на ремне первый метательный нож. Но как только ладонь смыкается на тонкой рукояти, понимаю, что от столь смехотворного оружия не будет никакого толку.
Из-за деревьев показывается серая тварь. Одна. Но размеры и устрашающий внешний вид прямо-таки вопят об опасности.
Понятия не имею, каким животным это было до превращения, но предполагаю, что, изменившись, тварь стала еще более смертоносной. Крохотные глазки злобно рыщут между тремя охотниками, выбирая цель. Ожидаемо, на меня монстр не обращает никакого внимания, но я не испытываю по этому поводу ни капли облегчения. Без сомнения, тварь с легкостью расправится с моими спутниками, а если я встану у нее на пути, попытавшись помешать, растопчет и меня. Или насадит на гигантский рог, расположенный прямо посередине уродливой морды.
Проходит не более секунды, когда серая выбирает первую жертву. Это оказывается находящийся к ней ближе всех Роч. Тварь угрожающе низко склоняет однорогую голову и без промедления несется на парня, издавая душераздирающий рев, поднимающий дыбом волосы на затылке.
Громко матерясь, Роч бросается в сторону, но серая с невообразимой для своих размеров грацией меняет траекторию движения и, как бы цель ни старалась петлять, с легкостью догоняет и мощным взмахом огромной головы отправляет жертву в полет. Парень вопит так громко, что закладывает уши, но мгновенно смолкает, врезавшись спиной в ствол ближайшего дерева. Тело складывается практически пополам, и мне мерещится хруст позвоночника, слышать в действительности который я никак не могу.
Эмер резко разворачивается, ее глаза широко распахнуты, на лице маской застыл ужас, но она находит в себе силы соображать здраво, не обращая внимания на произошедший за одно мгновение кошмар.
– Бегите! – кричит она, бросаясь в противоположную сторону, к широкоствольному дубу. – Забирайтесь на деревья!
Краем глаза замечаю, как разъяренная тварь, не сбавляя скорости, проносится по несчастному Рочу, ногами-молотами вбивая в землю изломанное тело. Страха нет, адреналин несется по венам, но, когда Ксандер резко дергает меня за руку, заставляю себя подчиниться. Несмотря на отклонения, вызванные постоянным приемом противоядия и отличающие меня от нормального человека, я в состоянии понять, что в одиночку с такой тварью мне не справиться.
Бежим недолго. Ксандер выбирает надежное на вид дерево, а миг спустя без предупреждения подхватывает меня за бедра и поднимает на уровень нижних веток. Все происходит так быстро, что я едва не врезаюсь головой в торчащий из ствола расщепленный сук, но успеваю отклониться и схватиться за одну из толстых веток.
– Подтягивайся! – приказывает Рид.
– Сзади! – орет Эмер.
Крепкая хватка пропадает с моих бедер, упираюсь ступнями в жесткую кору, с силой отталкиваюсь и под приближающийся рев твари закидываю себя наверх.
Где Ксандер?
Осмотреться не успеваю, под аккомпанемент дичайшего хруста дерево содрогается, и я едва не лечу на землю, в последний миг каким-то чудом обхватив руками и ногами ствол. На голову и за шиворот падают листья и мелкие сухие веточки, но я не обращаю на это внимания.
Убедившись, что держусь крепко, начинаю озираться по сторонам. Озверевшая тварь кружит неподалеку, разбрызгивая вокруг пену, вытекающую изо рта. Эмер затаилась в кроне неподалеку, со своего места я толком не могу ее разглядеть, а вот Ксандер… его нигде нет.
Сердечный ритм ускоряется, хотя, казалось бы, куда быстрее. Горло перехватывает от беспокойства, и в первые мгновения я даже не могу подать голос.
Мысленно проклинаю все на свете, злясь в первую очередь на себя.
– Ксандер? – зову хрипло и сдавленно. Прокашливаюсь и пробую снова, но выходит не особо громче: – Ксандер?!
– Он внизу, – сбивчиво сообщает Эмер, и у меня
