соврала. Представлять я начала сразу же, и представления мои были одно другого хуже. Возможно, принц заикнулся при своих венценосных родителях, что уже подобрал себе невесту. С него бы сталось. И разгневанный король собирается… посадить меня в тюрьму? Выдворить за пределы королевства? Или еще что похуже?
Я напряженно смотрела на ворота академии, ожидая, что туда вот-вот ворвутся королевские стражи. Ждать пришлось недолго. Ворота распахнулись, и под вспышки фотомашин во двор академии въехала
запряжённая четвёркой лошадей золотая карета. Приземистая, неповоротливая и явно неудобная, она словно материализовалась из учебника истории, а то и вовсе из сборника детских сказок. Сейчас в таких каретах никто не ездит, разве что королевская семья по особым случаям во время традиционных конных выездов.
С запяток проворно спрыгнул лакей в длиннохвостой ливрее, распахнул дверцу, и я увидела небесно-голубую обивку салона и… принца.
Его высочество вышел во всем своем великолепии: белоснежный мундир с золотым шитьём, на поясе ритуальная шпага. Волосы чёрные. Если бы не знала, что он красил, заигравший на солнце лёгкий рыжий отлив не заметила.
Рик сделал несколько шагов вперёд, остановился, давая газетчикам возможность сделать несколько снимков.
Видеть его сейчас было и радостно, и больно, и я почувствовала, как на моих глазах выступают слезы. Все те, что я не успела выплакать, пока изо всех сил отвлекалась на учебу. И сейчас они были готовы пролиться водопадом.
Глава 52
— Я хочу видеть Миларис Тарсен, — объявил принц и все вздрогнули.
Никогда я еще не слышала, чтобы его голос звучал так властно и грозно. Даже меня проняло, хотя кому как не мне знать, что характер у наследника престола очень даже легкий и вполне дружелюбный. Все заоглядывались и, обнаружив меня, расступились.
Я вышла в центр площади уже без страха. Как бы то ни было, ничего плохого от Рика ожидать я не могла. Ну и того, что случилось, тоже не могла ожидать. Стоило мне приблизиться, его высочество вдруг опустился на одно колено, что-то мне протянул и громко проговорил:
— Миларис Тарсен, согласна ли ты стать моей женой?
Смысл этих слов не сразу дошел до меня. Я бездумно уставилась на предмет, который он мне протягивал. И не сразу поняла, что это коробочка, в которой покоилось кольцо. Впрочем, нет, не покоилось. Оно рассыпало брызги света.
Видя, что я мешкаю с ответом, принц зашептал быстро и горячо:
— Соглашайся скорее, у нас очень мало времени.
Эти его слова наконец вывели меня из оцепенения, и я воскликнула:
— Да! Конечно, да!
И тишина сразу закончилась. Толпа зашумела, загудела, защёлкали фотомашины. Мне показалось, что я слепну от вспышек, глохну от криков. Рик поймал меня за руку, надел на палец кольцо и поднялся с колена этаким грациозным хищником: в его взгляде мешались искренний восторг, нежность и удовлетворение победителя. Толпу он словно не замечал, а вот я кожей чувствовала направленное на меня внимание и хотела сжаться, стать невидимой, а лучше сбежать, только вот Рик почему-то наоборот развернул меня лицом к газетчикам, поднял руку в знак приветствия, улыбнулся, и фотомашины защёлкали втрое быстрее.
К счастью, все это длилось не бесконечно. Принц жестом остановил фотосессию и открыл дверцу кареты. Я быстро шмыгнула в нее. Столько внимания за раз… К этому я точно была не готова. Принц последовал за мной, захлопнул дверцу. Карета развернулась и покатилась куда-то… А у меня появилась возможность перевести дух и задать многочисленные вопросы, которые толпились в голове и требовали немедленных ответов.
— Но как? Почему? Это ведь невозможно… Я слышала, объявлен набор невест…
— Именно поэтому пришлось поторопиться, уж прости, — легкомысленно улыбнулся принц. — Отбор пока не объявлен. Объявление было назначено на завтра. Все газеты вышли бы с соответствующими заголовками, канцелярия начала бы рассылать приглашения незамужним благородным дамам… Но я успел раньше!
Он явно был доволен и гордился собой. И все же спохватился:
— Ты прости за спешку. Не обязательно назначать свадьбу прямо сейчас. И у нас еще будет время друг друга узнать, как ты и хотела.
Я порывисто обняла его.
— Мне не нужно больше узнавать. Я знаю достаточно.
И ведь действительно, достаточно. Мужчина, который нашел возможность вырвать из лап жестокой судьбы свое счастье, который не бросил меня и даже пошел против короля… Вряд ли мне нужно знать о нем что-то еще.
И тут я тихо ойкнула:
— А король? Он ведь будет недоволен?
— Даже не сомневайся, — весело ответил принц, а я сжалась комочком у него на груди.
— Но он будет недоволен мной. Тебя это не коснется, обещаю.
Что-то мне не верилось.
— Как он вообще отпустил тебя в академию? — пробормотала я.
— А он не отпускал. Более того, запер, чтобы я не успел ничего сделать.
— Запер? — я отпрянула от плеча и удивленно воззрилась на принца. Вот уж не думала, что при королевском дворе такое вообще принято.
— Именно, — кивнул он.
— И как же ты смог выбраться?
— Скажем так, у меня достаточно большой опыт лазания в окна.
Я, как ни была напугана, все-таки не смогла сдержать улыбку. Это уж точно. Полагаю, отучившись на боевом факультете, принц Рэйгард овладел этим искусством в совершенстве.
И все же улыбалась я недолго, с ужасом произнесла:
— Они меня возненавидят. Сживут со свету, отравят.
— Не говори глупостей, — он покрепче прижал меня к себе. — Это же королевский дворец, а не пещера людоедов. Разумеется, они будут не в восторге. Но ни жестом, ни словом не покажут своего отношения. Королевской семье ни в коем случае нельзя терять лицо, а значит, хоть и будут скрипеть зубами, но сделают вид, что все так и задумывалось. Предсказание было правильным, вышло недоразумение, и лучшую королеву можно было найти только на бытовом факультете академии. Думаю, это и будет официальной версией.
— Но все же знают, что это не так.
Принц только отмахнулся.
— Досужие слухи. Газетчики напишут то, что им скажут написать, а сплетникам быстро закроют рты. Говорю же, это ни в коем случае не станет твоей проблемой. Все будет хорошо.
— Не могу в это поверить, — вздохнула я. — С тех пор, как ты уехал, не попрощавшись, я была уверена, что на этом все. И мы никогда не увидимся.
Принц окинул меня возмущенным взглядом.
— Что значит не увидимся? Я ведь тебе обещал. Мы будем вместе, всегда. Это решено. Если, конечно, ты этого захочешь. И… прости, что я так уехал, — добавил он виновато. — Не было возможности предупредить. Слишком поздно узнал,
